Les humains consomment 100 milliards de bananes par an. Pour beaucoup d'entre nous, ce fut l'un des premiers aliments solides que nous avons mangés. Nous sommes tellement amoureux des bananes que nous avons écrit des chansons à leur sujet: Bizarrement, les bananes sont mentionnées dans la musique plus que tout autre fruit.
Et si nous découvrions qu'un jour, dans un avenir pas trop lointain, cet aliment de base familier disparaîtrait de la table du petit-déjeuner? Le sous-groupe bananier le plus courant - le Cavendish, qui constitue la majeure partie du marché mondial - est attaqué par les infestations d'insectes, la baisse de la fertilité des sols et le changement climatique. Mais le plus grand danger est de loin deux agents phytopathogènes qui se frayent un chemin à travers de vastes plantations de monoculture (grande échelle, monoculture) de ce fruit dans le monde entier. "Nous sommes en danger, une grande partie du marché étant occupée par ce seul sous-groupe", a déclaré Nicolas Roux, scientifique principal à Bioversity International en France et chef d'équipe des ressources génétiques de la banane de l'organisation.
Alors, les bananes sont-elles condamnées - ou pouvons-nous encore les sauver?
Il existe des milliers de variétés de bananes dans le monde, mais au fil du temps, nous n'en avons sélectionné que quelques-unes pour la commercialisation. Avant le cultivar Cavendish que nous consommons beaucoup aujourd'hui, ce processus de sélection a conduit à la banane exceptionnellement grande, crémeuse et sucrée appelée Gros Michel. Le fruit était aimé dans le monde entier. Mais dans les années 1950, alors que les plantations de bananes se développaient pour satisfaire l'appétit mondial croissant, une souche de la fusariose du champignon transmis par le sol - connue sous le nom de Race tropicale 1 - a commencé à profiter de l'abondance, se répandant sur les terres agricoles. En réponse, les sélectionneurs ont développé une plante plus résistante qui pourrait remplacer le Gros Michel en train de battre - et ainsi, la robuste banane Cavendish est née.
Le Cavendish a continué à coloniser le marché mondial comme aucune banane avant lui. Malgré les centaines de types de bananes à travers le monde - certains pas plus gros qu'un doigt, d'autres avec de grosses graines croquantes ou des peaux rouges - dans de nombreuses régions du monde, le Cavendish parfait est tout ce que nous savons. "Pour les pays occidentaux, la grande majorité des bananes que nous mangeons sont du même sous-groupe Cavendish", a déclaré Roux à Live Science. À l'échelle mondiale, cette variété représente près de 50% de la production.
Ainsi, lorsqu'une nouvelle souche de fusariose s'est développée et a commencé à infecter les fermes de Cavendish dans les années 1990, les gens ont commencé à craindre que le règne de cette banane ne soit également de courte durée. La souche, appelée Tropical Race 4, pénètre dans la tige, coupe l'approvisionnement en eau de la plante et finit par la tuer. L'agent pathogène ne peut pas être traité avec des fongicides - il vit donc dans le sol.
La façon dont nous cultivons les bananes est complice de ces menaces, a déclaré Angelina Sanderson Bellamy, écologiste à l'Université de Cardiff au Pays de Galles, au Royaume-Uni, qui étudie les systèmes agricoles durables, y compris les plantations de bananes. "Quand vous avez une monoculture, vous avez juste cette quantité infinie de nourriture pour le ravageur - c'est comme un buffet de 24 heures", a-t-elle déclaré. Les agents pathogènes couvent sur ces terres cultivées et d'énormes fermes alimentent leur propagation à travers des pans de campagne.
Une autre faiblesse des bananes Cavendish est qu'elles sont cultivées de manière asexuée - donc chaque plante est simplement un clone de la génération précédente. Cela signifie que les agents pathogènes se propagent comme des incendies de forêt: sans variation génétique, la population manque de résilience aux menaces.
Ces problèmes sont aggravés par la propagation d'une autre maladie fongique, la sigatoka noire, dont les spores voyagent dans l'air, infectant les plantes et réduisant le rendement des fruits. Le changement climatique contribue également à la propagation de ce champignon. La remontée des conditions météorologiques favorables à la cercosporiose noire a accru le risque d'infection de près de 50% depuis 1960 dans certaines parties du monde. Et bien que cette infection puisse être traitée avec un fongicide, les agriculteurs doivent l'appliquer jusqu'à 60 fois par an, a déclaré Roux. "C'est terrible pour les travailleurs là-bas, et terrible pour l'environnement."
Le flétrissement du fusarium en particulier a ravagé les plantations de bananes à travers l'Asie - y compris en Chine, en Inde et à Taiwan - dans certaines parties de l'Australie et de l'Afrique de l'Est. Maintenant, beaucoup craignent qu'elle ne se propage aux principaux pays d'exportation d'Amérique du Sud, comme l'Équateur - ce qui pourrait effectivement marquer la fin de la récolte de Cavendish. "Il y a un grand risque qu'il puisse arriver là-bas, où de nombreuses grandes plantations de Cavendish sont cultivées en monoculture pour l'exportation vers les pays occidentaux", a déclaré Roux.
Des bananes au bord du gouffre
Face à ce terrible pronostic, peut-on ramener les bananes du bord du gouffre? Eh bien, ce ne sont pas vraiment les bananes, en général, qui doivent être économisées. Plusieurs centaines de variétés de ce fruit prospèrent avec succès dans le monde entier, et certaines résistent même au flétrissement fusarien. C'est juste le Cavendish familier qui est si profondément menacé - et il y a une réelle possibilité que si le fusarium flétrit atteigne l'Amérique du Sud, le Cavendish pourrait suivre le chemin du Gros Michel. C'est pourquoi une grande priorité du travail que Roux et ses collègues font est de mettre en évidence l'importance des variétés locales de bananes dans différents pays.
"Nous faisons actuellement un inventaire de tous les types de bananes présentes sur le marché local, principalement pour leur qualité gustative, afin de convaincre les sélectionneurs de se concentrer sur ces derniers", a déclaré Roux.
La protection de cette diversité est également importante car certaines de ces variétés plus sauvages peuvent même contenir des traits génétiques qui sont essentiels à la survie de Cavendish. Les progrès récents dans la cartographie du génome du bananier ont rendu ce processus un peu plus facile et aident les chercheurs à étudier l'interaction entre la maladie et des traits spécifiques, et à dépister des souches de bananier plus sauvages pour de multiples traits génétiques qui pourraient les rendre résistantes aux agents pathogènes comme le flétrissement du fusarium. En isolant ces caractères, ils pourraient ensuite être élevés de manière conventionnelle ou génétiquement modifiés dans des souches de bananiers commerciales, ce qui les rendrait plus résistants.
Sanderson Bellamy, quant à lui, pense que si nous voulons créer un changement à long terme, nous devons modifier la façon dont nous cultivons. "Cela fait 70 ans et nous n'avons toujours pas trouvé de nouvelle variété qui pourrait cocher toutes ces cases", a-t-elle déclaré. "La cause profonde du problème est la façon dont nous cultivons les bananes."
Résoudre ce problème signifierait changer de monoculture pour les petites exploitations qui sont intégrées à une diversité de cultures, a-t-elle déclaré. Ces tapisseries agricoles plus riches seraient plus résistantes aux agents pathogènes qui favorisent une culture unique pour leur propagation et nécessiteraient moins de pesticides. Elle croit qu'il y a une leçon à tirer de la calamité de Cavendish pour notre système agricole de plus en plus non durable dans son ensemble. "Je pense qu'il y a une crise dans notre système alimentaire, et je pense que la banane est un bon exemple de la façon dont cette crise se manifeste", a déclaré Sanderson Bellamy.
Changer la façon dont nous cultivons les bananes signifierait inévitablement que nous en ferions pousser moins et qu'elles seraient probablement plus chères, a-t-elle ajouté. Mais c'est peut-être là que réside une partie de la solution: amener les consommateurs à réaliser que l'ubiquité et l'abordabilité de ce fruit préféré ne sont vraiment que le produit d'un système défectueux - et que nous pourrions avoir besoin de nous adapter à un avenir où nous payons pour un produit plus durable. produit. "Je ne pense pas que le prix des bananes reflète ce qu'il en coûte pour cultiver ces fruits", a déclaré Sanderson Bellamy.
Nos prochaines étapes détermineront si la banane emblématique Cavendish peut être sauvegardée. Bien qu'Ella Fitzgerald et Louis Armstrong aient chanté "j'aime les bananes et vous aimez les banahnahs", ne mettons pas tout de côté: nous aimons trop ce fruit jaune sucré.
