Bien que la vérité soit peut-être là-bas, les extraterrestres technologiques ne semblent pas l'être - du moins pas encore. Les nouveaux résultats du programme de recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) le plus complet jamais entrepris - qui a sondé 1 327 étoiles à proximité pour détecter les signaux d'êtres intelligents - se sont révélés vides.
"Il n'y a certainement rien d'évident", a déclaré à Live Science Danny Price, astrophysicien à l'Université de Californie à Berkeley, et auteur principal d'un article sur les résultats, qui a été publié dans The Astrophysical Journal. "Aucune civilisation incroyablement avancée n'essaie de nous contacter avec des émetteurs incroyablement puissants."
Bien que l'équipe n'ait rien trouvé cette fois-ci, Price a déclaré qu'il pourrait y avoir de nombreuses explications au manque de signaux étrangers. Peut-être que la recherche a été effectuée aux mauvaises fréquences, ou que ces signaux ont été cachés par des interférences radio de la Terre. Une telle entreprise est limitée par les méthodes et les découvertes que les humains ont faites au cours de notre propre histoire.
"À bien des égards, SETI est un peu un miroir de nous-mêmes et de notre propre technologie et de notre compréhension de la physique", a déclaré Price.
La recherche a été menée dans le cadre de l'initiative Breakthrough Listen, une initiative de 100 millions de dollars sur 10 ans financée par le milliardaire russe Yuri Milner qui vise à balayer le ciel à la recherche de technosignatures: transmissions ou autres preuves créées par des créatures technologiques sur d'autres mondes. L'initiative, qui a débuté en 2015, repose sur deux des télescopes les plus puissants du monde - le télescope Robert C.Byrd Green Bank de 328 pieds de diamètre (100 mètres) et le 210 pieds de diamètre (64 m) ) Télescope Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, Australie - pour essayer d'écouter les communications extraterrestres.
Dans leur dernière publication de données, les chercheurs ont analysé 1 pétaoctet (ou 1 million de gigaoctets) de données dans les longueurs d'onde radio et optiques, en regardant plus de mille étoiles à 160 années-lumière de la Terre. Plusieurs milliers de signaux intéressants sont apparus pendant la recherche, bien que tous se soient avérés provenir de sources banales, comme des satellites artificiels.
L'intégralité du catalogue d'informations gargantuesque sera accessible au public sur Open Data Archive de Breakthrough, ce qui en fera la plus grande publication de données SETI de l'histoire du domaine.
Jason Wright, un astrophysicien de la Pennsylvania State University qui n'était pas impliqué dans les travaux, a déclaré à Live Science qu'il était impressionné par l'engagement des chercheurs à publier leurs données. "Quiconque pense que l'équipe a raté quelque chose peut revoir ses résultats et voir par lui-même", a-t-il déclaré.
Wright a précédemment calculé que toutes les recherches SETI effectuées à ce jour équivalent à fouiller l'équivalent d'un peu plus que la valeur de l'eau d'un spa dans tous les océans de notre planète. Le dernier ajout augmente cela de 50% dans les longueurs d'onde radio, dit-il, ou à peu près la valeur d'une autre baignoire.
Price était optimiste quant au fait qu'à l'avenir, son équipe sera en mesure de fixer des limites plus strictes à la prévalence de la vie dans l'univers. Les chercheurs ont l'intention d'utiliser le prochain télescope MeerKAT en Afrique du Sud, un observatoire qui comprendra 64 réseaux distincts de 44 pieds de diamètre (13,5 m), pour rechercher plus d'un million d'étoiles dans notre quartier galactique pour des transmissions extraterrestres.
Bien que tout signal qui apparaisse devra être soigneusement examiné pour s'assurer qu'il est authentique, Price a déclaré qu'une telle conclusion serait vraiment révolutionnaire. "Je pense que ce serait l'une des découvertes les plus importantes que l'humanité puisse faire", a-t-il déclaré.
