Une nouvelle étude révèle que les Néandertaliens auraient pu disparaître en raison d'une légère baisse de leur taux de fertilité.
Le dernier des Néandertaliens, les plus proches parents disparus des humains modernes, a disparu d'Europe il y a environ 40 000 ans. Des recherches antérieures ont estimé qu'à son apogée, l'ensemble de la population néandertalienne en Europe et en Asie était assez petite, totalisant 70 000 au maximum.
Les scientifiques débattent depuis longtemps si la dispersion des humains modernes à travers le monde a aidé à tuer les Néandertaliens, soit directement par le conflit, soit indirectement par la propagation de maladies.
"La disparition de la population néandertalienne est un sujet passionnant - imaginez un groupe humain qui a vécu pendant des milliers d'années et qui est très bien adapté à son environnement, puis disparaît", étudie Silvana Condemi, auteur principal, paléoanthropologue à Aix-Marseille L'université de Marseille, en France, a déclaré à Live Science. "Pendant longtemps, on a pensé que Homo sapiens avait simplement tué les Néandertaliens. Aujourd'hui, grâce aux résultats de l'analyse génétique, nous savons que les rencontres entre les Néandertaliens et les sapiens n'ont pas toujours été aussi cruelles et que des croisements ont eu lieu - même les humains d'aujourd'hui ont des gènes d'origine néandertalienne. "
Au lieu d'enquêter sur les raisons de la disparition des Néandertaliens, "nous avons cherché le" comment "de leur disparition", a déclaré Condemi. Plus précisément, les scientifiques ont généré des modèles informatiques qui ont exploré comment les populations néandertaliennes pouvaient décliner et disparaître au fil du temps en réponse à une variété de facteurs, tels que la guerre, les épidémies et la baisse des taux de fertilité ou de survie chez les hommes et les femmes d'âges différents.
"Très rapidement, nous avons trouvé quelque chose d'inattendu - cette disparition, qui s'est produite sur une très longue période, ne peut pas être expliquée par un événement catastrophique", a déclaré Condemi. Des modèles informatiques qui supposaient que les humains modernes ont tué des Néandertaliens par la guerre ou des épidémies ont révélé que ces facteurs auraient conduit les Néandertaliens à l'extinction beaucoup plus rapidement que les 4000 à 10000 ans dans les archives archéologiques au cours desquelles les humains modernes et les Néandertaliens sont connus pour avoir coexisté en Europe, les chercheurs ont dit.
Les scientifiques ont également constaté que ni une augmentation des taux de survie des juvéniles ou des adultes, ni une forte baisse des taux de fertilité, n'étaient probablement à l'origine du long déclin observé chez les Néandertaliens. Au lieu de cela, ils ont découvert que l'extinction de Néandertal était possible en 10 000 ans avec une baisse de 2,7% des taux de fertilité des jeunes femmes néandertaliennes - mères pour la première fois de moins de 20 ans - et en 4 000 ans avec une baisse de 8% des taux de fertilité dans ce même groupe.
"La disparition des Néandertaliens était probablement due à une légère baisse de la fécondité chez les plus jeunes femmes", a déclaré Condemi. "Il s'agit d'un phénomène de portée limitée qui, au fil du temps, a eu un impact."
Divers facteurs auraient pu abaisser ces taux de fécondité. Condemi a noté que les grossesses chez les jeunes mères primipares "sont en moyenne plus risquées que les grossesses secondaires ou ultérieures. Un minimum de calories est essentiel pour le maintien de la grossesse, et une réduction de la nourriture, et donc des calories, nuit à grossesse."
Les Néandertaliens ont disparu pendant une période de changement climatique. Les fluctuations environnementales pourraient avoir entraîné une légère diminution de la nourriture, et à leur tour "peut expliquer une réduction de la fertilité", a déclaré Condemi.
Condemi a noté que les travaux antérieurs suggéraient qu'avec les humains modernes "si le nombre moyen de naissances tombe à un niveau de 1,3 chez les femmes du monde, notre espèce disparaîtrait dans 300 ans. C'est un modèle peu probable, mais les résultats seraient très rapide!"
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 29 mai dans la revue PLOS ONE.
