SpaceX a placé 60 satellites Starlink dans l'espace le 23 mai, le premier petit morceau d'une éventuelle "mégaconstellation" de 12 000 satellites que la société privée prévoit de placer en orbite. Peu de temps après le lancement, les observateurs et les astronomes ont remarqué quelque chose: ce train de cinq douzaines d'objets avait l'air vraiment brillant au-dessus - inhabituellement brillant pour les satellites artificiels. Et ce spectacle de lumière inquiète de nombreux astronomes.
"Les satellites Starlink viennent de passer directement au-dessus de nos têtes", a tweeté samedi 25 mai l'astronome Alex Parker, basé à Boulder dans le Colorado. "Ils brillaient, certains aussi brillants que Polaris. Assez étrange. Et oui, les étoiles sont dehors."
Parker, un expert en mécanique orbitale, a fait sensation samedi en publiant les résultats d'une modélisation qu'il avait faite de l'éventuelle constellation Starlink. En supposant que les 12000 satellites, destinés à fournir une connectivité Internet mondiale, étaient répartis de manière aléatoire sur une large gamme d'orbites possibles, a-t-il constaté, des centaines d'entre eux pourraient être visibles dans le ciel nocturne à tout moment sous la forme de points lumineux se déplaçant rapidement.
Il y a deux problèmes avec ce scénario, Parker a déclaré à Live Science dans une interview mardi 28 mai.
La première est qu'aucun des télescopes collectant des données du ciel n'est prêt à faire face à ces nombreux points lumineux et artificiels qui flottent dans leur champ de vision.
"Lorsque nous développons de nouvelles grandes installations, de grands observatoires, de grandes enquêtes pour aller faire des choses comme découvrir des astéroïdes dangereux, nous les concevons à un pouce de leur vie. Nous le faisons pour nous assurer que tout est pris en compte", a-t-il déclaré. . "C'est l'un de ces facteurs de confusion auxquels, d'une manière générale, nous ne nous sommes pas préparés car ce n'est pas un problème jusqu'à présent."
Et cela pourrait être un gros problème, a-t-il dit.
"Si vous regardez des choses aussi brillantes qui se déplacent dans votre champ de vision, potentiellement chaque image ou toute autre image que vous collectez - en fonction de la taille de votre appareil photo et de l'endroit où vous vous trouvez sur la Terre et de l'heure de année - il est facile de deviner que cela pourrait être un problème ", a-t-il déclaré.
Il est difficile de savoir à quel point un problème pourrait être important pour ces satellites, a-t-il dit, en grande partie à cause de toutes les inconnues sur l'éventuelle mégaconstellation. Sur quelles parties de la Terre les satellites seront-ils en orbite? A quelle altitude? Comment seront-ils orientés? Quelles sont leurs dimensions et spécifications exactes? Tous ces facteurs pourraient avoir un impact important sur l'apparence de la mégaconstellation Starlink depuis la Terre, a déclaré Parker. SpaceX n'a publié aucune de ces informations.
"Ce sont toutes les informations dont nous avons besoin pour anticiper si ces efforts, qui sont d'énormes efforts nationaux, vont réussir", a-t-il déclaré.
Le deuxième problème avec SpaceX encombrant le ciel de satellites brillants et brillants, a déclaré Parker, est qu'une entreprise privée est maintenant en mesure de transformer l'expérience de la vision nocturne pour tous les humains sur Terre.
"Le ciel est une ressource culturelle et naturelle partagée. Littéralement, chaque être humain qui a déjà vécu a vécu sous le même ciel que nous avons au-dessus de nous maintenant. Et cela a de la valeur. Et il est vraiment difficile de quantifier la valeur de la préservation de la l'expérience du ciel nocturne est ", a déclaré Parker.
Elon Musk, PDG de SpaceX, a initialement répondu aux calculs de Parker sur Twitter avec un message disant: "les sats seront dans l'obscurité lorsque les étoiles seront visibles."
Ce n'est pas vrai, a expliqué Parker à Live Science. Quand il fait nuit sur Terre, dit-il, on pourrait supposer que le soleil est directement derrière la planète. Mais dans la plupart des endroits, cette hypothèse n'est pas vraie. Au lieu de cela, en particulier pour les latitudes moyennes en été, il y a une fraction relativement petite de la planète entre le sol et le soleil. Obtenez un objet assez haut, comme un satellite, et il captera la lumière du soleil venant au-dessus du pôle le plus proche et la réfléchira vers la planète. On ne sait pas pourquoi les satellites Starlink semblent refléter tellement plus de lumière que d'autres satellites en orbite, a déclaré Parker, mais il n'est pas surprenant qu'ils captent la lumière du soleil.
Musk a ensuite tweeté que Starlink aurait "~ 0% d'impact sur les avancées majeures de l'astronomie", soulignant qu'il y a déjà 4 900 satellites en orbite que la plupart des gens ne remarquent pas depuis le sol. Il a également déclaré que "nous devons de toute façon déplacer des télescopes en orbite".
"Si nous devons modifier l'orientation du satellite pour minimiser la réflexion solaire pendant les expériences astronomiques critiques, c'est facile à faire", a ajouté Musk.
Plus tard, il a également tweeté que "aider potentiellement des milliards de personnes économiquement défavorisées est le plus grand bien" et qu'il avait "envoyé une note à l'équipe de Starlink la semaine dernière spécifiquement concernant la réduction de l'albédo".
Live Science a contacté SpaceX avec des questions sur les détails de l'éventuelle mégaconstellation et d'autres problèmes pertinents. Un représentant de SpaceX a répondu par e-mail avec des liens vers les tweets de Musk et cette fiche d'information de deux pages avec des détails sur le premier lancement de Starlink, mais aucun détail sur les spécifications des satellites ou si SpaceX pensait qu'il avait la responsabilité de préserver le ciel nocturne.
Parker a déclaré que la communauté astronomique n'avait toujours pas suffisamment d'informations pour se sentir en confiance.
"Nous fonctionnons vraiment dans un vide d'information en ce moment", a-t-il déclaré. "Tout ce que nous savons, c'est que lorsqu'ils ont été lancés, ils étaient très brillants."
Il a noté un sentiment d'impuissance parmi ses collègues.
"Nous ne savons pas quel processus nous pouvons prendre pour soulever ces préoccupations", a déclaré Parker. "Il n'y a personne pour qui nous pouvons faire pression pour faire une nouvelle exigence ... dont les lancements tiennent compte de l'impact visuel des satellites. Ce n'est pas une conversation qui n'a jamais eu lieu auparavant. Et c'est là que je pense qu'une partie des préoccupations des gens se réveille. ce problème et la possibilité qu'ils ne puissent rien y faire. "
