Il y a un système d'étoiles binaires dans la Voie lactée, et il agit très bizarrement.
"AG Draconis", comme l'appellent les astronomes, est composé de deux étoiles: un géant relativement frais et une naine blanche relativement chaude - le cadavre stellaire d'une étoile de taille basse à moyenne. Ils sont à 16 000 années-lumière de la Terre. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, ce qui signifie que tout ce que nous voyons se produire sur ces étoiles s'est produit il y a 16 000 ans). Et cette distance les rend difficiles à observer en détail. Mais nous savons certaines choses à leur sujet.
Les deux étoiles interagissent probablement, avec du matériel s'écoulant de la surface de la grande étoile froide et sur la surface de la petite étoile chaude. Et de temps en temps, environ une fois tous les neuf à 15 ans depuis les années 1890, ils deviennent actifs - passant par une période de plusieurs années où, une fois par an, ils deviennent beaucoup plus lumineux dans certaines longueurs d'onde que les télescopes de la Terre peuvent détecter. Ils sont maintenant dans une période active, avec des éclairs (ou «explosions» d'énergie) détectés en avril 2016, mai 2017 et avril 2018 (l'explosion de 2016 était elle-même un peu bizarre, avec deux pics à deux semaines d'intervalle). Les chercheurs s'attendent à une nouvelle explosion en avril ou mai de cette année, bien qu'il soit trop tôt pour que des rapports aient été publiés.
Mais il y a quelque chose de bizarre dans cette période d'activité, comme l'ont rapporté les chercheurs dans un article téléchargé le 10 mai sur le serveur de préimpression arXiv, qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs.
Dans le passé, les périodes actives d'AG Draconis suivaient presque toujours un schéma simple: les deux premières explosions sont «fraîches», la température de la naine blanche semblant baisser pendant chacune de ses explosions. Puis, parfois, la prochaine série d'explosions est «chaude», avec l'augmentation de la température de l'étoile. Les explosions fraîches ont tendance à être beaucoup plus lumineuses que les explosions chaudes.
Les chercheurs soupçonnent qu'une explosion fraîche se produit lorsque la naine blanche commence à se développer, sa région ultrapériphérique ressemblant à une atmosphère grandissant et se refroidissant en même temps. Cela ne se produit pas lors des explosions chaudes, qui sont moins bien comprises.
Mais ce cycle actuel est bizarre. Se produisant juste sept ans après une explosion mineure en 2008, il est entièrement composé d'explosions "chaudes".
"Un tel comportement est considérablement particulier dans près de 130 ans d'histoire d'observation de cet objet", ont écrit les chercheurs, sans expliquer pourquoi cela pourrait se produire.
Pourquoi ces "explosions" se produisent-elles? Personne n'est certain.
Les chercheurs ont souligné un article de 2006 publié sur arXiv qui offre une explication populaire, dérivée d'un système d'étoiles différent. Alors que la gravité du nain blanc capture le matériau de son jumeau géant, un "disque d'accrétion" se forme - composé de matériau entourant le nain et attendant de tomber sur sa surface. Mais le disque est instable, le géant y introduisant parfois plus de matériel et parfois moins.
De temps en temps, trop de matière tombe sur la surface du nain et il y a un pic de brûlure thermonucléaire à l'extérieur de l'étoile, où il devrait y en avoir assez peu. Cette flamme infernale crache du matériel dans le système, formant une courte coquille chaude autour de la naine blanche. Depuis la Terre, tout cela ressemble à un léger ajustement de la lumière sur quelques longueurs d'onde.
"L'évolution future d'AG Dra est une question ouverte", ont écrit les chercheurs. En 2019, ils ont demandé: "peut-on s'attendre (enfin) à une explosion majeure, cool ou (encore) mineure, chaude?"
Il est également possible, ont suggéré les chercheurs, que cette période de petites explosions se termine tout simplement. Cela s'est produit une fois auparavant, pendant la période d'activité relativement mineure de 1963 à 1966.
À long terme, ont-ils déclaré, cela illustre l'importance de surveiller attentivement les étoiles comme celles-ci, afin que les astronomes puissent un jour déchiffrer le code de leur comportement. Il montre également la difficulté d'analyser les événements dans les systèmes solaires à des années-lumière de distance.
