Le New Yorker a récemment décrit un soi-disant cimetière de dinosaures comme contenant les restes d'un trésor étonnamment diversifié de fossiles de dinosaures, y compris des nouveau-nés; cela a fait beaucoup de bruit dans les médias. Mais même si le site est potentiellement révolutionnaire, l'article du New Yorker est en décalage avec l'étude décrivant la découverte.
Il ne fait aucun doute que le site du Dakota du Nord (qui fait partie de la formation Hell Creek riche en fossiles) est une incroyable aubaine de paléontologie; bourré de fossiles du Crétacé qui ont tous été enterrés en même temps, il offre un instantané sans précédent des minutes et des heures suivant l'impact des astéroïdes qui ont éteint une grande partie de la vie sur Terre il y a environ 66 millions d'années.
Le 29 mars, avant la publication de l'étude dans une revue scientifique, The New Yorker a rapporté que le site contenait des fossiles de ptérosaures, de mammifères et "presque tous les groupes de dinosaures connus de Hell Creek". Cependant, l'étude - publiée en ligne lundi 1er avril dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences - ne fait aucune mention des dinosaures, à part un os de la hanche isolé et incomplet.
"Il semble y avoir un décalage entre ce qui est décrit dans le New Yorker et ce qui est en fait dans le journal à comité de lecture", Stephen Brusatte, lecteur en paléontologie des vertébrés à la School of Geosciences de l'Université d'Edimbourg au Royaume-Uni , a déclaré Live Science dans un e-mail.
Brusatte, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré que l'affirmation serait "impressionnante" si elle était vraie, mais pour l'instant, les données ne sont tout simplement pas disponibles.
"J'espère qu'il y a d'autres fossiles de dinosaures sur le site, et j'ai hâte d'en entendre davantage", a-t-il déclaré.
L'auteur principal de l'étude, Robert DePalma, qui a mené la recherche en tant que candidat au doctorat en géologie à l'Université du Kansas (KU), a déclaré à Live Science que "la seule information dont quiconque devrait parler est ce qui est dans cet article publié, car c'est le seul chose qui peut être évaluée librement sur la base des données scientifiques. "
Fossiles densément emballés
La période du Crétacé (il y a 145,5 millions d'années à environ 65,5 millions d'années) s'est littéralement terminée avec fracas. Les scientifiques citent un impact massif d'astéroïdes dans les eaux près de Chicxulub, au Mexique, comme explication dominante de la disparition soudaine de la plupart des espèces animales de la Terre - y compris tous les dinosaures à l'exception des oiseaux.
Lorsque l'astéroïde a frappé, il a terminé le Crétacé et a inauguré le Paléogène. Le site nouvellement décrit se situe entre des couches de roches crétacées et paléogènes dans la formation Hell Creek, l'un des gisements fossilifères les plus riches du monde, qui s'étend sur certaines parties du Montana, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud. Le site contient des fossiles d'animaux densément emballés qui sont morts en même temps "le dernier jour du Crétacé", a déclaré DePalma, actuellement chercheur au KU Biodiversity Institute et au Natural History Museum, et professeur adjoint à la Florida Atlantic University. .
"Leur présence là-bas, et la présence de tous les autres détails dans les sédiments, nous aide à révéler tous les petits détails minuscules qui se sont produits dans les premiers instants après l'impact qui n'étaient pas clairs avant cette découverte", a déclaré DePalma.
DePalma a surnommé le site "Tanis" après la ville qui a caché l'arche de l'alliance dans le film "Raiders of the Lost Ark", selon The New Yorker. Le gisement fossile semble contenir quelque chose d'aussi remarquable et sans précédent que son homonyme: la preuve d'une mort massive directement liée à l'impact de Chicxulub.
Poissons et ammonites
Dans l'étude, DePalma et ses collègues ont décrit un gisement d'environ 1,3 mètre d'épaisseur, contenant des preuves fossiles de poissons d'eau douce, de vertébrés marins, d'ammonites (parents disparus du nautile d'aujourd'hui), de végétation et de terriers d'origine animale.
Plus de 50 pour cent des poissons d'eau douce de Tanis sont morts avec de minuscules boules de verre appelées sphérules intégrées dans leurs branchies; en fait, le site était criblé de sphérules dont le diamètre variait de 0,01 à 0,06 pouces (0,3 à 1,4 millimètres).
Aussi connues sous le nom de tektites, ces perles de verre se sont formées à partir de gouttelettes de roche fondue qui ont été projetées dans l'atmosphère après l'impact de l'astéroïde. Ces objets ont plu sur l'Amérique du Nord quelques minutes plus tard, et les poissons Tanis ont probablement inhalé et étouffé les tektites avant qu'une vague de débris n'enterre les créatures, ont rapporté les chercheurs.
Les chercheurs ont également trouvé des sphérules incrustées dans l'ambre adhérant à des morceaux de branches et de troncs d'arbres; le revêtement ambré a empêché ces tektites de se déformer et a conservé leurs formes d'origine. Les billes de verre sont "géochimiquement presque indiscernables" du verre trouvé sur le site de Chicxulub, et ainsi "directement en corrélation avec l'impact de Chicxulub", ont écrit les scientifiques dans l'étude.
Dans la zone marine autour de l'impact de Chicxulub, les sphérules se trouvent généralement "de nombreuses couches sous l'extinction de masse et de nombreuses couches au-dessus", a déclaré à Live Science Gerta Keller, professeur de géosciences à l'Université de Princeton. Kelly, qui n'a pas participé à l'étude, a expliqué que les tempêtes ou une baisse du niveau de la mer peuvent déplacer les sphérules dans des dépôts géologiques plus jeunes, de sorte qu'elles semblent y être originaires - même si elles sont plus anciennes que les roches qui les entourent.
Mais à Tanis, les sphérules étaient coincées dans l'ambre et dans les branchies des poissons morts, ce qui suggère que les sphérules et les poissons ont tous été enterrés en même temps, selon l'étude.
Une vague meurtrière
Après la pluie de tektites, l'eau est venue. Des indices dans les sédiments de Tanis et dans la position des fossiles enfouis ont laissé entendre qu'une énorme vague de plus de 34 pieds de haut (11 m) a déferlé dans la vallée de la rivière depuis la mer voisine. Le sable et la boue transportés par la vague ont rapidement enterré des animaux et des plantes à Tanis, a déclaré DePalma.
La montée subite a rapidement voyagé à l'intérieur des terres, coulant d'ouest en est - la direction opposée du débit de l'ancienne rivière - de sorte que les scientifiques ont rapidement écarté les inondations typiques de la rivière comme cause de mort massive, a déclaré DePalma. Seul un tsunami ou une seiche, une vague imposante qui se forme dans de grandes étendues d'eau, pourrait créer le gisement découvert par les scientifiques. Elle a probablement été causée par les ondes sismiques générées par l'astéroïde Chicxulub, ont rapporté les chercheurs.
Des dizaines de sites dans le monde présentent une couche géologique marquant la fin du Crétacé. Cette couche, riche en sphérules et minéraux qui ont dérivé vers la Terre après l'impact des astéroïdes, établit une nette division entre la diversité mondiale alors que le Crétacé s'achève et la disparition spectaculaire de nombreuses espèces végétales et animales qui ont suivi, Kirk Johnson, directeur du Smithsonian Le musée d'histoire naturelle de Washington, DC, a déclaré à Live Science.
Ce qui rend le site de Tanis exceptionnel, c'est qu'il conserve un moment dans le temps "pendant la catastrophe elle-même", alors que la catastrophe s'est déroulée il y a 66 millions d'années, a déclaré Johnson, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"C'est la chose incroyable à ce sujet - cela vous donne une certaine texture sur ce qui se passait ce jour-là quand l'astéroïde a frappé", a déclaré Johnson.
Tanis a seulement commencé à révéler ses secrets enfouis depuis longtemps - aux auteurs de l'étude et à d'autres équipes de recherche, a déclaré DePalma. L'extinction massive qui a suivi l'impact de Chicxulub n'était pas la première de l'histoire de la Terre, et ce ne sera probablement pas la dernière; Néanmoins, le site de Tanis offre une perspective rare sur ce qui peut se produire lors d'un événement d'extinction mondial, ce qui pourrait éclairer la façon dont nous ferons face à des défis similaires à venir, a déclaré DePalma.
"Si nous pouvons comprendre comment le monde réagit à des choses comme ça, nous pouvons comprendre comment nous pourrions commencer à faire face à un événement de niveau d'extinction aujourd'hui", a-t-il déclaré.
Note de l'éditeur: L'article a été mis à jour pour refléter l'affiliation de Robert DePalma au moment où la recherche a été menée.
