Une rivière est un endroit où l'eau s'accumule et se déplace dans la même direction. Sur terre, les précipitations s'accumulent dans les ravins et les ravins, se joignent au ruissellement des environs et forment des affluents et des rivières puissantes qui se jettent dans la mer. L'eau dans l'atmosphère se comporte de la même manière et forme des rivières dans le ciel.
Les rivières atmosphériques sont "des couloirs longs et étroits de transport intense de vapeur d'eau", a déclaré Francina Dominguez, hydroclimatologue à l'Université de l'Illinois. Le terme est né au début des années 1990, lorsque les météorologues Reginald Newell et Yong Zhu ont publié une étude dans la revue Geophysical Research Letters décrivant leur découverte de rivières troposphériques - des régions de la troposphère où la vapeur d'eau s'accumule et persiste pendant des jours à la fois.
Les rivières atmosphériques peuvent avoir des centaines de milles de large et plus de mille milles de long, et la quantité d'eau sous forme de vapeur qui les traverse est comparable aux plus grandes rivières terrestres du monde. Ces rivières basées sur le ciel se forment généralement au-dessus des océans, lorsque de grands fronts froids se déplacent d'ouest en est, a déclaré Dominguez. De puissants jets de vent s'éloignant de l'équateur se forment devant le front froid et transportent de l'air humide dans la rivière atmosphérique.
Par rapport à une rivière sur terre, les rivières atmosphériques changent rapidement. "Ils bougent tout le temps; ils existent et s'éteignent", a déclaré Dominguez. "Ils sont très dynamiques dans l'espace et dans le temps."
Les rivières atmosphériques peuvent se former fréquemment à peu près au même endroit. Par exemple, un chemin entre Hawaï et la côte ouest des États-Unis a été surnommé «Pineapple Express». Les fleuves atmosphériques et les tempêtes qui se forment à partir de cette humidité dans cette région pourraient aussi être appelés par hasard Pineapple Express.
Conditions météorologiques extrêmes
"Vous voyez le plus d'impact, lorsque ces rivières ont frappé la topographie", a déclaré Dominguez. En d'autres termes, quand une rivière atmosphérique se jette dans la terre, il pleut ou neige souvent. Les résultats ne sont pas nécessairement désastreux; les rivières atmosphériques provoquent également de légères précipitations. Mais si les caractéristiques de la terre sont plus extrêmes - par exemple, des montagnes plutôt que des collines - alors le temps peut être plus dramatique.
Les fleuves atmosphériques sont responsables de la plupart des fortes précipitations dans l'ouest des États-Unis, et c'est là que la plupart des recherches sur eux ont été menées. Là, les rivières atmosphériques peuvent provoquer des inondations, des dégâts matériels et des morts.
Importance mondiale
Les fleuves atmosphériques sont un phénomène mondial. Ils apparaissent dans les hémisphères nord et sud, s'étendant des régions tropicales ou subtropicales aux latitudes moyennes, à plus de 30 degrés au nord ou au sud de l'équateur. Pour référence, les tropiques du Cancer et du Capricorne sont respectivement d'environ 23 degrés nord et sud.
Les autres zones affectées par les fleuves atmosphériques comprennent le Chili, l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Europe occidentale. On estime que 90% de l'humidité de l'air à ces latitudes moyennes provient des rivières atmosphériques, a déclaré Dominguez. Cela signifie que les rivières atmosphériques jouent un rôle clé dans la distribution de la vapeur d'eau dans le monde.
Fleuves atmosphériques dans un climat en évolution
Dans un monde en réchauffement, la quantité d'humidité dans l'air augmentera certainement. "Pour l'instant, ce que nous savons, c'est que les modèles montrent que les fleuves atmosphériques transporteront plus d'eau", a déclaré Dominguez.
Mais cette humidité ne se traduira pas nécessairement par des précipitations, a-t-elle déclaré. La quantité de précipitations, où elles tomberont et à quelle fréquence elles tomberont, sont toutes relativement incertaines. Par exemple, Dominguez a déclaré que la trajectoire de la plupart des tempêtes serait probablement poussée vers les pôles dans les deux hémisphères, car les tropiques se développeront dans un climat plus chaud.
