L'équipe de biologistes de l'Université Macquarie de Sydney savait, grâce à des recherches antérieures, que le réchauffement des températures océaniques modifiait la croissance et le développement des poissons. Les chercheurs ont voulu savoir si ces changements affecteraient également le comportement des poissons - en particulier, si les requins élevés dans un aquarium réchauffé aux températures prévues de la fin du siècle montreraient une préférence pour nager dans une direction ou une autre face à une voie en forme de Y . Fondamentalement, le réchauffement climatique pourrait-il rendre les requins droitiers ou gauchers?
Les requins, vous pourriez être tenté de le souligner, n'ont pas réellement de mains (ils ont des nageoires, qui ne sont génétiquement pas si éloignées des bras humains). Ainsi, lorsque les scientifiques parlent de la "droiture" droite ou gauche des requins et autres créatures marines, ils parlent de latéralisation: la tendance d'une moitié du cerveau d'un animal à contrôler automatiquement certains comportements. Avec des comportements simples et automatisés (par exemple, votre préférence pour écrire avec votre main droite ou gauche), cela libère théoriquement de l'énergie mentale pour qu'un animal exécute des fonctions cognitives plus complexes. Chez les poissons, la latéralisation peut signifier une préférence par défaut pour nager d'une certaine manière, ce qui peut aider ces poissons à se nourrir ou à former des bancs.
"Puisque la latéralisation comportementale est une expression de la fonction cérébrale, elle peut être utilisée comme baromètre du développement et de la fonction cérébrale normaux dans certains contextes", ont écrit les chercheurs dans une étude publiée cet été dans la revue Symmetry. "À savoir, l'exposition ou le développement dans des conditions de changement climatique."
Requin droit ou requin gauche?
Pour tester si les eaux plus chaudes pouvaient forcer un requin à se latéraliser, les chercheurs ont collecté une couvée d'œufs de requin de Port Jackson dans les eaux au large de l'est de l'Australie. Les scientifiques ont incubé 12 œufs dans un réservoir chauffé à la température ambiante actuelle de la baie (environ 70 degrés Fahrenheit, ou 20,6 degrés Celsius) et 12 autres dans un réservoir qui a été progressivement réchauffé à 74,5 degrés F (23,6 degrés C) pour simuler ces températures océaniques prévues à la fin du siècle.
Cinq requins incubés à des températures élevées sont morts dans le mois de l'éclosion. Pour tester si les requins restants avaient développé une latéralisation, l'équipe a placé chacun de ces animaux dans un long réservoir avec une cloison en Y à une extrémité. Derrière la cloison se trouvait une récompense alimentaire; les requins devaient juste décider de nager vers la droite ou la gauche du Y pour atteindre leur collation.
Les auteurs ont constaté que les requins incubés à des températures élevées montraient une forte préférence pour tourner à droite. Les requins du groupe témoin n'ont montré aucune préférence dans un sens ou dans l'autre.
Pour les chercheurs, cette "droiture" soudaine est une indication que les requins élevés dans le réservoir le plus chaud peuvent avoir développé un cerveau latéralisé comme raccourci mental. Cela les aiderait à compenser les autres obstacles au développement posés par leur environnement.
"Une température élevée a considérablement augmenté les taux de développement et le métabolisme, avec des coûts associés en termes d'allocation d'énergie à la croissance et aux processus physiologiques", ont écrit les chercheurs. "Par conséquent, une latéralisation plus forte peut apparaître comme un mécanisme d'économie d'énergie."
Les requins nés dans des eaux plus chaudes peuvent être contraints de se développer plus rapidement et se retrouver avec un cerveau physiquement plus petit que les requins qui se développent dans les conditions actuelles, a écrit l'équipe. Avec moins d'énergie mentale à épargner, les requins pourraient avoir à automatiser certains comportements - comme toujours tourner à droite lorsqu'ils sont confrontés à un obstacle.
Comprendre les conséquences précises du réchauffement des océans sur le comportement des requins nécessitera de nombreuses études supplémentaires, ont déclaré les chercheurs. Pour sa part, l'équipe de l'Université Macquarie a fait don du cerveau des requins dans son étude pour être examiné dans de nouvelles recherches. Bientôt, nous aurons peut-être une meilleure idée de ce qui fait tiquer un requin droitier.
Le requin gauche n'a pas pu être joint pour commenter.
