Le tourisme spatial nous semble aussi accessible que le soleil l'était pour Icare. Nous luttons pour maintenir et habiter une structure artificielle dans la sécurité d'une orbite terrestre basse. Pourtant, nous lisons sur les hôtels qui permettront aux jeunes mariés de regarder le soleil se coucher toutes les 90 minutes. Cela peut être un peu exagéré, mais le tourisme spatial peut générer des revenus solides pour certains entrepreneurs. Comme le note Van Pelt, deux personnes ont déjà payé des sommes importantes, 20 millions de dollars chacune, pour visiter l'espace. De plus, comme l'attraction serait facilement meilleure que n'importe quelle autre sur la planète Terre, il suffit d'avoir un prix suffisamment bas. Avec cela, des centaines de personnes chaque année passeraient leurs vacances annuelles en orbite. C'est un défi d'ingénierie extrême s'il en est. Du point de vue de Van Pelt, c'est tout à fait possible.
À travers le livre, Van Pelt discute des questions techniques du vol spatial et des questions agréables du temps libre dans l'espace. Dans une vision neutre et analytique, il considère les questions techniques, à commencer par l'histoire des activités spatiales, le développement progressif des lanceurs, les capacités de pointe existantes et les étapes nécessaires pour permettre à l'industrie du tourisme spatial. Les aspects pratiques comme les dosimètres de rayonnement, les combinaisons de pression pour contrer les forces g, la formation avant le vol et les interactions de groupe retiennent également l'attention. Ces détails techniques et d'autres sont fidèlement tirés de la technologie actuelle ou établie historiquement. Cependant, la réutilisabilité du lanceur est favorisée sans beaucoup de justification. En outre, certaines des discussions ultérieures sur les lecteurs de distorsion, les transporteurs et les déplacements plus rapides que la lumière semblent un peu hors de propos et ajoutent un ton incrédule à une présentation autrement rationnelle et uniforme.
Van Pelt s'amuse beaucoup plus avec les loisirs. En utilisant une perspective à la première personne, il place le lecteur en vacances de trois jours dans un hôtel en orbite. La nouveauté de la formation, des leçons de sécurité et de l'aménagement de l'équipement se présente comme tout touriste se préparant à embarquer pour un voyage aventureux vers le grand inconnu. Les comparaisons continues avec les vols d’avions commerciaux actuels renforcent la proximité de cette opportunité. D'autres chapitres sur le lancement, l'ascension et le début de la microgravité éloignent rapidement ce voyage de tout vol commercial. La prose met vraiment les pieds du lecteur dans la peau de l'invité aux yeux étoilés. La descente et l'atterrissage donnent le dénouement agréable qui laisserait le flyer spatial, et vraisemblablement le lecteur, désireux sincèrement un autre vol. Van Pelt fait également des incursions dans la prédiction des points forts du voyage en imaginant des sports, des jeux, des rendez-vous et des danses dans le domaine de la microgravité. Il amplifie habilement la façon dont les activités courantes peuvent prendre des dimensions exaltantes dans les confins d'un hôtel spatial ou sur des surfaces éloignées telles que la 1/6 de gravité de la lune. Il ne devrait certainement pas y avoir de manque de plaisir si ses opinions se réalisent.
Pour aider le lecteur, les deux aspects du livre, la vue technique et la vue à la première personne, entrent dans leurs propres chapitres. Chacun suit logiquement le prédécesseur. Par exemple, le chapitre technique traite d'abord des lanceurs. Ensuite, la vue à la première personne place le lecteur dans les yeux d'une personne lors de son lancement. Malgré ces deux aspects, la prose reste complémentaire, la partie technique n'étant pas trop sèche ni la vue à la première personne étant trop qualitative.
De plus, l'imagination et l'optimisme montrés dans ce livre permettent une lecture agréable et rapide. Les citations d'écrivains de science-fiction montrent comment la réalité rattrape l'imagination antérieure des écrivains d'il y a de nombreuses années. Parfois, l'optimisme devient un peu trop. Van Pelt voudrait nous faire croire que seules quelques décisions différentes à différentes étapes du programme spatial des États-Unis auraient eu des gens sur Mars à ce jour. De plus, les discussions sur le voyage vers Mars et d'autres planètes ou étoiles éloignées soulèvent à nouveau l'incrédulité plutôt que de soutenir l'industrie perçue. Pour renforcer la crédibilité et l'optimisme, ces parties du livre auraient dû être équilibrées avec plus de détails sur les moyens et les méthodes de construction de l'infrastructure.
La réalité ne cesse de rattraper la science-fiction. Les scientifiques travaillent dans les laboratoires tandis que les ingénieurs construisent sur le terrain afin de rapprocher un peu l'avenir d'aujourd'hui. Cependant, même ils devront se reposer et se recharger. Michel Van Pelt décrit le lieu de voyage idéal pour se ressourcer dans son livre, Tourisme spatial et montre ce dont nous avons besoin pour y arriver et ce qui peut arriver une fois que nous sommes arrivés.
Compte rendu de Mark Mortimer.
