Crédit d'image: CNRS
Une équipe internationale d'astronomes a découvert une nouvelle galaxie entrant en collision avec notre propre voie lactée. Cette nouvelle galaxie, Canis Major, est située à seulement 42 000 années-lumière du centre de la Voie lactée - c'est notre nouvelle «galaxie la plus proche». Canis Major a été découvert lors d'une étude infrarouge du ciel, qui a permis aux astronomes de regarder à travers la poussière et les gaz obscurcissants de la Voie lactée. Canis Major est assez petit (comme les galaxies disparaissent); il ne contient qu'environ un milliard d'étoiles.
Une équipe internationale d'astronomes de France, d'Italie, du Royaume-Uni et d'Australie a découvert une galaxie jusque-là inconnue entrant en collision avec notre propre voie lactée. Cette galaxie nouvellement découverte prend le record de la galaxie la plus proche du centre de la Voie lactée. Appelée la galaxie naine Canis Major d'après la constellation dans laquelle elle se trouve, elle se trouve à environ 25000 années-lumière du système solaire et 42000 années-lumière du centre de la Voie lactée. C'est plus proche que la galaxie naine du Sagittaire, découverte en 1994, qui entre également en collision avec la Voie lactée. La découverte montre que la Voie lactée construit son propre disque en absorbant les petites galaxies satellites. La recherche doit être publiée dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society dans les prochaines semaines.
La découverte de la naine Canis Major a été rendue possible par une récente étude du ciel en lumière infrarouge (le Two-Micron All Sky Survey ou «2MASS»), qui a permis aux astronomes de regarder au-delà des nuages de poussière dans le disque du Voie Lactée. Jusqu'à présent, la galaxie naine n'était pas détectée derrière le disque dense. «C'est comme porter des lunettes de vision nocturne infrarouge», explique le membre de l'équipe, le Dr Rodrigo Ibata de l'Observatoire de Strasbourg. «Nous sommes maintenant en mesure d'étudier une partie de la Voie lactée qui était auparavant hors de vue».
La nouvelle galaxie naine a été détectée par ses étoiles géantes M = AD, des étoiles rouges fraîches qui brillent particulièrement brillamment dans la lumière infrarouge. «Nous avons utilisé ces rares étoiles géantes M comme balises pour tracer la forme et l'emplacement de la nouvelle galaxie parce que ses nombreuses autres étoiles sont trop faibles pour que nous les voyions», explique Nicolas Martin, également de l'Observatoire de Strasbourg. "Ce sont des étoiles particulièrement utiles car nous pouvons mesurer leurs distances, et ainsi cartographier la structure tridimensionnelle des régions éloignées du disque de la Voie lactée." De cette façon, les astronomes ont trouvé le principal cadavre démembré de la galaxie naine à Canis Major et de longues traînées d'étoiles menant à lui. Il semble que les flux d'étoiles tirés de la galaxie Canis Major cannibalisée contribuent non seulement aux confins extérieurs du disque de la Voie Lactée, mais peuvent également passer près du Soleil.
Les astronomes pensent actuellement que les grandes galaxies comme la Voie lactée ont atteint leurs proportions majestueuses actuelles en consommant leurs petits voisins galactiques. Ils ont découvert que les galaxies cannibalisées ajoutent des étoiles aux vastes halos autour des grandes galaxies. Cependant, jusqu'à présent, ils n'appréciaient pas que même les disques des galaxies puissent croître de cette façon. Les simulations informatiques montrent que la Voie lactée a pris des étoiles du nain Canis Major et les a ajoutées à son propre disque - et continuera de le faire.
"Aux échelles galactiques, la galaxie naine Canis Major est un poids léger d'environ seulement un milliard de soleils", a déclaré le Dr Michele Bellazzini de l'Observatoire de Bologne. «Il est peu probable que cette petite galaxie se tienne bien plus longtemps. Il est poussé et tiré par la gravité colossale de notre Voie Lactée, qui a progressivement volé ses étoiles et les a séparées. » Certains restes du nain Canis Major forment un anneau autour du disque de la Voie lactée.
«La galaxie naine Canis Major peut avoir ajouté jusqu'à 1% de masse en plus à notre galaxie», a déclaré le Dr Geraint Lewis de l'Université de Sydney. "C'est aussi une découverte importante car elle souligne que la Voie lactée n'est pas à son âge moyen - elle se forme toujours." «Les interactions passées du type que nous voyons ici pourraient être responsables de certains des détails exquis que nous voyons aujourd'hui dans la structure de la Galaxie», explique le Dr Michael Irwin de l'Université de Cambridge.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
