Éruptions solaires, éjections de masse coronale, photons de haute énergie, rayons cosmiques… l'espace est plein de diverses formes de rayonnement auxquelles un humain ne voudrait pas être exposé pendant très longtemps. Les particules énergisées voyageant dans et à travers le corps peuvent causer une multitude de problèmes de santé désagréables, de l'hémogramme à la radiothérapie, aux cataractes et au cancer… et potentiellement même la mort. Heureusement, le champ magnétique et l'atmosphère de la Terre nous protègent à la surface d'une grande partie de ce rayonnement, mais qu'en est-il des astronautes à bord de la Station spatiale? Comment des événements tels que la puissante éruption solaire de classe X proche et le CME de la semaine dernière pourraient-ils les affecter, en orbite à 240 miles au-dessus de la surface de la Terre?
Étonnamment, ils sont plus sûrs que vous ne le pensez.
L'éruption de classe M8.7 qui a éclaté du Soleil tôt le 23 janvier a envoyé une énorme vague de protons de haute énergie vers la Terre, créant la plus grande tempête solaire vue depuis 2005. Le nuage de particules énergétiques a couru vers l'extérieur à travers l'atmosphère du Soleil à des vitesses bien plus d'un million de miles par heure, passant devant notre planète plus tard le même jour. (Des particules chargées plus lentes se répercuteront sur la magnétosphère dans les prochains jours.) Nous sommes en sécurité sur Terre, mais les astronautes exposés à de tels rayonnements auraient pu faire face à de graves risques pour la santé. Heureusement, la plupart des protons solaires ne peuvent pas traverser la coque de la Station spatiale et donc tant que les astronautes restent à l'intérieur, ils sont en sécurité.
Bien sûr, ce n'est pas le cas avec des rayons cosmiques plus dangereux.
Selon le site scientifique de la NASA:
Les rayons cosmiques sont des particules subatomiques sur-chargées provenant principalement de l'extérieur de notre système solaire. Les sources incluent des étoiles qui explosent, des trous noirs et d'autres personnages qui éclipsent le soleil dans la violence. Contrairement aux protons solaires, qui sont relativement faciles à arrêter avec des matériaux tels que l'aluminium ou le plastique, les rayons cosmiques ne peuvent pas être complètement arrêtés par une technologie de blindage connue.
Même à l'intérieur de leurs navires, les astronautes sont exposés à une bruine lente de rayons cosmiques qui traversent la coque. Les particules pénètrent dans la chair, endommageant les tissus au niveau microscopique. Un effet secondaire possible est l'ADN brisé, qui peut, au fil du temps, provoquer le cancer, la cataracte et d'autres maladies.
En un mot, les rayons cosmiques sont mauvais. Surtout à fortes doses à long terme.
Maintenant, les astronautes à bord de l'ISS sont toujours bien à l'intérieur du champ magnétique protecteur de la Terre et sont donc à l'abri d'une grande partie du rayonnement cosmique qui traverse notre système solaire quotidiennement. Et, curieusement, lorsque des éruptions solaires se produisent - comme celles d’aujourd’hui -, la quantité de rayonnement cosmique que l’ISS rencontre en fait diminue.
Pourquoi?
Les particules solaires les repoussent.
Dans un effet connu sous le nom de «diminution Forbush», les particules chargées magnétiquement éjectées du soleil pendant les éruptions et les CME réduisent la quantité de rayonnement cosmique que subit l'ISS, essentiellement parce qu'elles «emportent» d'autres particules chargées d'origine plus cosmique.
Parce que les rayons cosmiques peuvent facilement pénétrer dans la coque de la Station et que les protons solaires sont beaucoup moins capables de le faire, l'ironie est que les astronautes sont en fait un degré plus sûr pendant tempêtes solaires qu'elles ne le seraient autrement.
Et ce n'est pas seulement en orbite terrestre basse, non plus:Partout où les CME vont, les rayons cosmiques sont déviés. Des baisses de Forbush ont été observées sur Terre et en orbite terrestre à bord de Mir et de l'ISS. Les vaisseaux spatiaux Pioneer 10 et 11 et Voyager 1 et 2 les ont également expérimentés au-delà de l'orbite de Neptune. (via NASA Science.)
En raison de cet effet secondaire inattendu de l'activité solaire, il est tout à fait possible que de futures missions habitées sur la Lune, Mars, un astéroïde, etc. soient programmées pendant une période de maximum solaire, comme celle dont nous sommes actuellement au milieu. La protection supplémentaire contre les rayons cosmiques serait un grand avantage pour les missions de longue durée, car nous ne savons vraiment pas tous les effets que le rayonnement cosmique peut avoir sur le corps humain. Nous n'avons tout simplement pas voyagé dans l'espace assez longtemps. Mais moins il y a d'exposition au rayonnement, mieux c'est pour les astronautes.
Peut-être que les tempêtes solaires ne sont pas si mauvaises après tout.
En savoir plus sur le rayonnement solaire et la diminution de Forbush sur NASA Science ici.
