Depuis 2000, Elon Musk va de l'avant avec sa vision d'une flotte de fusées réutilisables, celles qui permettront de restaurer la capacité de lancement domestique aux États-Unis et de réduire considérablement le coût des lancements spatiaux. La plus grande fusée de cette flotte est la Falcon Heavy, une variante du Falcon 9 qui utilise le même noyau de fusée, avec deux boosters supplémentaires qui dérivaient de la Falcon 9 première étape. Quand elle décollera plus tard cette année, ce sera la fusée puissante la plus opérationnelle au monde.
Plus que cela, SpaceX a l'intention de rendre les trois composants de la fusée entièrement récupérables. Cela signifie à son tour que l'entreprise va avoir besoin de quelques atterrissages supplémentaires pour les récupérer tous. À ce titre, la société a récemment annoncé qu'elle demandait au gouvernement fédéral l'autorisation de créer des deuxième et troisième zones d'atterrissage pour leurs fusées entrantes sur la côte de la Floride.
L'annonce est intervenue le lundi 18 juillet, lors d'une conférence de presse dans leurs locaux de la station aérienne de Cap Canaveral. Comme ils ont été cités par le Orlando Sentinel:
«SpaceX prévoit de piloter Falcon Heavy pour la première fois plus tard cette année. Nous demandons également l'approbation réglementaire pour construire deux aires d'atterrissage supplémentaires à la station de la Force aérienne de Cap Canaveral. Nous espérons récupérer les trois roquettes Falcon Heavy, bien que nous puissions initialement tenter des débarquements de drones [en mer]. »
À l'heure actuelle, SpaceX s'appuie à la fois sur des navires drones et sur leur site d'atterrissage à Cap Canaveral pour récupérer des propulseurs de fusées après leur retour sur Terre. L'option qu'ils ont utilisée dépendait de la hauteur et de la distance parcourue par les roquettes. Mais avec cette dernière annonce, ils cherchent à récupérer les trois boosters utilisés en un seul Falcon Heavy lancement, qui pourrait s'avérer essentiel sur la route.
Depuis décembre, SpaceX a réussi à récupérer avec succès cinq Falcon 9 fusées, en mer et sur terre. En fait, l'annonce de leur intention d'étendre leurs installations d'atterrissage lundi est survenue peu de temps après Falcon 9 est retourné sur le site d'atterrissage de l'entreprise, peu de temps après avoir déployé plus de 2 268 kg (5 000 lb) de fret dans l'espace lors d'un lancement nocturne.
Mais le lancement prévu du Falcon Heavy - Le vol 1 du Falcon Heavy Demo, qui devrait avoir lieu en décembre prochain, devrait ouvrir de nouvelles perspectives. D'une part, il donnera à la société aérospatiale privée la capacité de lever plus de 54 tonnes métriques (119000 livres) en orbite, soit plus du double de la charge utile d'un Delta IV Heavy - la fusée la plus puissante en service actuellement.
Au premier rang de ceux-ci figurent les plans d’Elon Musk de coloniser Mars. Ces efforts débuteront en avril ou mai 2018 avec le lancement du Dragon 2 capsule (connue sous le nom de «dragon rouge») Falcon Heavy. Dans le cadre d'un accord avec la NASA pour obtenir plus d'informations sur les atterrissages sur Mars, le Red Dragon enverra une charge utile à Mars qui n'a pas encore été spécifiée.
Au-delà de cela, les détails sont un peu sommaires; mais Musk a indiqué qu'il était déterminé à monter une mission en équipage sur Mars d'ici 2024. Et si tout va bien avec le vol de démonstration 1, SpaceX prévoit de le suivre avec le vol de démonstration lourd Falcon 2 en mars 2017. Ce lancement verra la Falcon Heavy en cours de test dans le cadre du processus de certification Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) de l'US Air Force.
La fusée transportera également des charges utiles importantes, telles que la LightSail 2 de The Planetary Society. 1, qui a été déployée en juin 2015) s'est arrêtée - démontrant la viabilité d'un vaisseau spatial à voile solaire.
Parmi les autres charges utiles, citons la mission NASA (Deep Space Atomic Clock and Green Propellant Infusion Mission), le satellite ISAT (Innovative Space-based radar Antenna Technology) de l'US Air Force, le six Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate (COSMIC-2). les satellites et le nanosatellite Prox-1 de Georgia Tech, qui agira comme satellite de base du LightSail 2.
le Falcon Heavy revendique trois Falcon 9 noyaux de moteur, dont chacun est composé de 9 moteurs-fusées Merlin. Ensemble, ces moteurs génèrent plus de 2,27 millions de kg (5 millions de livres) de poussée au décollage, ce qui équivaut à environ dix-huit 747 appareils. Sa capacité de portance est également équivalente au poids d'un avion de ligne 737 entièrement chargé, complet avec passagers, équipage, bagages et carburant.
leSaturne V fusée - la bête de somme du programme Apollo, et qui a effectué son dernier vol en 1973 - n'est que la fusée américaine capable de fournir plus de charge utile en orbite. Cela n’est pas surprenant, étant donné que Falcon Heavy a été spécialement conçu pour une nouvelle ère d'exploration spatiale, celle qui verra les humains retourner sur la Lune, aller sur Mars et éventuellement explorer le système solaire extérieur.
Les doigts croisés que tout fonctionne et Falcon Heavy s'avère égal à l'entreprise. L'année 2024 approche à grands pas et beaucoup d'entre nous sont impatients de voir des bottes mises au sol rouge! Et assurez-vous de profiter de cette animation du Falcon Heavy en vol:
