Ce n'est un secret pour personne que la NASA a eu son lot de soucis avec l'administration Trump. En plus d’être obligée d’attendre plusieurs mois pour avoir une idée des priorités de l’administration, l’agence spatiale a également dû composer avec des coupes dans ses programmes d’observation de la Terre et de surveillance du climat. Mais une chose qui ne semble pas menacée est le "Journey to Mars" de la NASA.
Conformément au National Aeronautics and Space Administration Transition Authorization Act de 2017, l'administration Trump s'est finalement engagée à financer les plans de la NASA pour l'exploration humaine dans l'espace lointain dans les prochaines décennies et à hauteur de 19,5 milliards de dollars. Au cœur de ces plans se trouve la mission en équipage proposée sur Mars, qui devrait avoir lieu d'ici 2033.
La loi a été présentée au Congrès en février et présentée au président Trump pour approbation le mardi mars. 9e. Conformément à la Space Administration Authorization Act de 2010 et à la NASA Transition Authorization Act de 2016, ce projet de loi a approuvé un financement de 19,5 milliards de dollars pour la NASA pour l'exercice 2017, dont une grande partie était destinée à la poursuite du `` Journey to Mars '' de la NASA.
En plus de maintenir l'engagement du gouvernement américain "à étendre la portée de l'humanité dans l'espace lointain, y compris l'espace cis-lunaire, la Lune, la surface et les lunes de Mars, et au-delà", la loi a également exprimé la nécessité d'un engagement continu envers l'International Station spatiale et utilisation de l'orbite terrestre basse et d'autres projets spatiaux connexes.
Cependant, c'est Section. 431, sous-titre C - Journey to Mars, qui contient tous les articles qui intéressent particulièrement les passionnés de l'espace - car ils traitent des missions prévues vers Mars. L'article 432, intitulé «Feuille de route pour l'exploration humaine», stipule spécifiquement que:
«L'Administrateur doit élaborer une feuille de route d'exploration humaine, y compris un plan de décision critique, pour étendre la présence humaine au-delà de l'orbite terrestre basse jusqu'à la surface de Mars et au-delà, en tenant compte des destinations intermédiaires potentielles telles que l'espace cis-lunaire et les lunes de Mars.
Cette feuille de route, conformément à la loi, comprendra tous les objectifs scientifiques et d'exploration qui ont été décrits dans le rapport de 2014, «Pathways to Exploration: Rationales and Approaches for a US Program of Human Space Exploration», qui a été préparé par les National Academies of Comité des sciences, de l'ingénierie et de la médecine sur les vols spatiaux humains.
En outre, ils citent les nombreux plans préparés par la NASA et d'autres défenseurs de l'exploration de Mars au fil des ans. Il s'agit notamment de «The Global Exploration Roadmap» (2013), «Journey to Mars - Pioneering Next Steps in Space Exploration» de la NASA (2015), «Minimal Architecture for Human Journeys to Mars» du JPL (2015) et Explore Mars »« The Rapport Humans to Mars 2016 ».
Le Space Launch System (SLS), la capsule spatiale Orion, un habitat dans l'espace lointain et d'autres capacités sont cités comme des technologies cruciales. Les autres technologies identifiées sont «les combinaisons spatiales, la propulsion électrique solaire, les habitats de l'espace lointain, les systèmes de maintien de la vie à contrôle environnemental, l'atterrisseur et le véhicule de remontée sur Mars, l'entrée, la descente, l'atterrissage, l'ascension, les systèmes de surface de Mars et l'utilisation des ressources in situ».
Et le dernier, mais non le moindre, est la nécessité de poursuivre des missions robotiques et en équipage destinées à tester ces technologies - alias. Mission d'exploration-1 (EM-1) et Mission d'exploration-2 (EM-2). L'ancienne mission (dont le lancement est prévu le 30 septembre 2018) sera le premier lancement du SLS avec la capsule Orion à bord, et impliquera l'envoi d'un Orion sans équipage en mission translunaire.
La mission d'exploration 2 (qui devrait être lancée en août 2021) sera composée d'un équipage de quatre astronautes effectuant un autre vol autour de la Lune et revenant sur Terre. D'autres explorations en équipage devraient suivre au cours des années 2020, ce qui peut inclure ou non l'exploration en équipage d'un astéroïde remorqué en orbite lunaire (dans le cadre de la mission de redirection des astéroïdes ou ARM).
Ici aussi, la loi était conforme à la NASA Transition Authorization Act de 2016. Sur la base d'évaluations budgétaires croissantes et du jugement selon lequel les avantages de «la mission de redirection robotique d'astéroïdes n'ont pas été démontrés au Congrès comme étant proportionnels au coût», la loi recommande à la NASA de choisir une option plus «rentable» pour tester la capsule Orion.
En plus de tester les composants et de développer l'expertise nécessaire pour une mission en équipage sur Mars, ces missions établiront également une «cadence de lancement» très importante. En d'autres termes, la NASA espère commencer à effectuer des lancements réguliers à l'aide du SLS entre 2021 et 2023, ce qui sera la clé du redémarrage de l'exploration en équipage du système solaire.
Bien entendu, la loi souligne également la nécessité de poursuivre les recherches sur les risques potentiels pour la santé, qui sont actuellement menés à bord de l'ISS. Ceux-ci comprennent les dangers de l'exposition aux rayonnements, les effets à long terme du temps passé dans des environnements de microgravité (c'est-à-dire la dégénérescence musculaire, la perte de densité osseuse, la dégénérescence des organes et la perte de la vue) et les efforts pour les atténuer.
Bien entendu, les détracteurs de la loi citent les ajustements apportés aux dépenses en sciences de la Terre et en héliophysique. De plus, ce financement est uniquement pour l'année à venir, et des engagements futurs devront être pris pour garantir que le «voyage vers Mars» puisse se produire dans le délai prévu. Mais la loi a été adoptée avec un soutien presque unanime et semble avoir confirmé ce que de nombreux observateurs ont affirmé au sujet des priorités spatiales d'une administration Trump.
Les partisans de l'exploration spatiale et d'une mission vers Mars peuvent donc rester tranquilles, car il semble que les deux soient en sécurité pendant une autre année. Quant aux sciences de la Terre et à la recherche, qui sont intrinsèques pour nous aider à prévoir les effets du changement climatique, c'est une autre bataille!
