C'est officiel: le rover Mars Science Laboratory, Curiosity, fera atterrir Gale Crater sur Mars. En comparant le terrain à un bol attrayant de crème glacée néopolitaine en couches, l'équipe scientifique a annoncé que le rover atterrirait au pied d'une montagne en couches à l'intérieur du cratère de Gale.
"La science à Gale va être incroyable et ce sera un bel endroit à visiter", a déclaré Dawn Sumner, géologue de l'équipe MSL.
MSL devrait être lancé en novembre 2011 à partir du Kennedy Space Center de la NASA en Floride et atterrir en août 2012. La curiosité est deux fois plus longue et plus de cinq fois plus lourde que les précédents robots d'exploration de Mars Spirit and Opportunity. Le rover étudiera si la région d'atterrissage du cratère Gale avait des conditions environnementales favorables pour soutenir la vie microbienne et pour préserver des indices sur l'existence de la vie.
Il y a quelques semaines, Gale avait annoncé que Gale était le site préféré, mais les scientifiques ont expliqué aujourd'hui ce qui faisait que Gale se démarquait parmi les quatre candidats finaux, qui offraient chacun leur propre «saveur» délicieuse, rendant la décision difficile.
"Quand il s'agit de quatre sites d'atterrissage, cela se résume à ce qui se sent bien", a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Mars Science Laboratory. «En tant qu'équipe scientifique, en tant que communauté, nous nous sommes réunis et à la fin, nous avons choisi celle qui se sentait le mieux. Pourquoi? Ici, nous avons une montagne de rochers, plus haute que le mont Whitney. Cela ressemble à Hawaï; ce n'est pas une grande flèche, mais un large monticule. Nous pouvons donc gravir cette montagne avec le rover. Cela justifie à lui seul l'envoi du vaisseau spatial. Il s'avère, cependant, que les sites scientifiques les plus attrayants se trouvent au pied de la montagne. Nous pouvons répondre aux principaux objectifs des choses auxquelles la communauté martienne voudrait des réponses. »
La stratégie de la NASA pour Mars a consisté à «suivre l'eau», car nous savons que partout où il y a de l'eau sur Terre, il y a de la vie. Les scientifiques couvrent leurs paris sur Mars que partout où l'eau liquide coulerait, ce serait le meilleur endroit pour chercher des preuves de l'habitabilité passée.
Gale a tout pour plaire.
La partie du cratère où Curiosity va atterrir a un éventail alluvial probablement formé par des sédiments transportés par l'eau. Les couches à la base de la montagne contiennent des argiles et des sulfates, tous deux connus pour se former dans l'eau.
"C'est un énorme cratère assis dans une position à très basse altitude sur Mars, et nous savons tous que l'eau coule en descente", a déclaré Grotzinger. "En termes de profil vertical total exposé et de faible élévation, Gale offre des attractions similaires à la célèbre Valles Marineris de Mars, le plus grand canyon du système solaire."
Les scientifiques ont souligné que le MSL n'est pas une mission de détection de la vie, car il ne peut pas rechercher de fossiles. Mais il peut détecter le carbone organique, qui peut raconter la première histoire environnementale de Mars, trouvée dans les sédiments des roches.
Le cratère Gale Crater s'étend sur 154 kilomètres (96 miles) de diamètre et concerne la zone combinée du Connecticut et du Rhode Island. Le monticule au centre s'élève à 5 km (3 miles) de hauteur et la superposition dans le monticule suggère qu'il s'agit du vestige survivant d'une vaste séquence de dépôts.
Le cratère doit son nom à l'astronome australien Walter F. Gale.
À propos de la taille d'une Mini-Cooper, Curiosity possède 17 caméras et une caméra vidéo couleur. La mission devrait offrir des vues incroyables qui impressionneront probablement le public, à commencer par l'atterrissage, car Curiosity prendra un film haute définition en couleur au fur et à mesure qu'il descendra sur le système d'atterrissage «Sky Crane».
Quelqu'un d'autre est prêt pour que cette mission commence?
