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C’est le rêve d’un navigateur spatial! Le vaisseau spatial Cassini effectuera des survols rapprochés de deux des lunes les plus énigmatiques de Saturne en moins de 48 heures, sans aucune manœuvre entre les deux. Encelade et Titan sont alignés juste à droite pour que Cassini puisse apercevoir ces deux lunes contrastées - l'une un monde geyser et l'autre un analogue de la Terre primitive.
Cassini fera son approche la plus proche d'Encelade tard dans la nuit, le 17 mai, heure du Pacifique, qui est aux premières heures du 18 mai UTC. Le vaisseau spatial passera à environ 435 kilomètres (270 miles) de la surface de la lune.
Le principal objectif scientifique d'Encelade sera de regarder le soleil jouer au coucou derrière le panache riche en eau émanant de la région polaire sud de la lune. Les scientifiques utilisant le spectrographe d'imagerie ultraviolette pourront utiliser la lumière vacillante pour mesurer s'il y a de l'azote moléculaire dans le panache. L'ammoniac a déjà été détecté dans le panache et les scientifiques savent que la chaleur peut décomposer l'ammoniac en molécules d'azote. La détermination de la quantité d’azote moléculaire dans le panache donnera aux scientifiques des indices sur le traitement thermique à l’intérieur de la lune.
Puis direction Titan: l'approche la plus proche aura lieu en fin de soirée le 19 mai, heure du Pacifique, soit aux premières heures du 20 mai UTC. Le vaisseau spatial volera jusqu'à 1 400 kilomètres (750 miles) de la surface.
Cassini fera principalement de la radio-science au cours de cette passe pour détecter les variations subtiles du remorqueur gravitationnel sur le vaisseau spatial de Titan, qui est 25% plus volumineux que la planète Mercure. L'analyse des données aidera les scientifiques à savoir si Titan a un océan liquide sous sa surface et à obtenir une meilleure image de sa structure interne. Le spectromètre infrarouge composite obtiendra également son passage le plus au sud pour les données thermiques afin de remplir sa carte de température de la lune smoggy.
Cassini a effectué quatre doubles survols antérieurs et un autre est prévu dans les années à venir.
Pour plus d'informations sur le survol d'Encelade, surnommé «E10», consultez ce lien.
Pour plus d'informations sur le survol du Titan, surnommé «T68», consultez ce lien.
Source: JPL
