75% de toutes les étoiles de l'Univers sont plus petites et moins massives que le Soleil. Mais il y a des étoiles très rares qui sont beaucoup plus grandes et plus massives que notre Soleil; ce sont les étoiles géantes.
Étoiles géantes bleues
La couleur d'une étoile dépend de sa température. Les étoiles les plus fraîches sont rouges, tandis que les étoiles les plus chaudes sont bleues. Et la température d'une étoile dépend entièrement de sa masse. Si une étoile a une masse suffisante, elle aura une température de surface supérieure à environ 10 000 Kelvin et brillera d'une couleur bleue. Les étoiles les plus grandes et les plus chaudes de l'Univers sont ces étoiles géantes bleues.
Un exemple familier est l'étoile géante bleue Rigel, située dans la constellation d'Orion, située à environ 700 à 900 années-lumière. Rigel contient 17 fois la masse du Soleil et brille avec 40 000 fois la luminosité du Soleil. C'est assez d'énergie pour Rigel pour éclairer les nuages de poussière à proximité.
Un exemple encore plus extrême est l'Eta Carinae hypergéante bleue, située à environ 8000 années-lumière. Eta Carinae est un monstre, estimé avoir plus de 100 fois la masse du Soleil. Il brûle du carburant à une vitesse telle qu’il dégage 4 millions de fois plus d’énergie que le Soleil, avec une température de surface de 40 000 Kelvin. Les astronomes s'attendent à ce qu'Eta Carinae explose comme une supernova dans quelques centaines de milliers d'années.
Les étoiles géantes bleues sont géantes car elles ont plusieurs fois la masse du Soleil.
Étoiles géantes rouges
À l'autre extrémité du spectre se trouvent les étoiles géantes rouges. Alors que le bleu est la couleur la plus chaude des étoiles, le rouge est la couleur la plus froide qu'elles peuvent avoir. Une géante rouge est née lorsqu'une étoile comme notre Soleil arrive en fin de vie et manque de carburant hydrogène dans son cœur. Cela oblige l'étoile à commencer la fusion nucléaire avec de l'hélium, à augmenter sa luminosité et à gonfler plusieurs fois sa taille d'origine. Lorsque notre Soleil devient une géante rouge, il se dilate pour consommer les orbites des planètes intérieures, y compris Mercure, Vénus et la Terre.
Ainsi, les étoiles régulières deviennent des géantes rouges régulières. Mais il y a des géants rouges encore plus grands là-bas; les supergéantes rouges. Ce sont des étoiles massives avec plus de 20 fois la masse du Soleil. Ils entrent dans la phase géante rouge de l'évolution stellaire, mais au lieu de simplement s'étendre jusqu'à l'orbite de la Terre, ils peuvent s'étendre jusqu'à plus de 1500 fois le rayon du Soleil. Imaginez une étoile s'étendant au-delà de l'orbite de Saturne.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur la plus grande étoile de l'Univers, et voici un article sur une planète survivant lorsque son étoile est devenue une géante rouge.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
