Crédit d'image: UA
La chasse aux roches spatiales sur une trajectoire de collision avec la Terre s'est jusqu'à présent pratiquement limitée à l'hémisphère Nord.
Mais la semaine dernière, les astronomes ont recherché des astéroïdes menaçant la Terre dans le ciel du sud.
Les astronomes utilisant un télescope remis à neuf à l'Observatoire national de l'Australian National University ont découvert leurs deux premiers astéroïdes géocroiseurs (AEN) le 29 mars. Les AEN sont des astéroïdes qui passent près de la Terre et peuvent constituer une menace de collision.
L'astronome Siding Spring Survey (SSS), Gordon Garradd, a détecté un astéroïde d'environ 100 mètres (environ 300 pieds) de diamètre et 300 mètres (environ 1000 pieds) de diamètre dans les images qu'il a obtenues avec l'Uppsala de 0,5 mètre (20 pouces). Télescope Schmidt.
Le partenaire de SSS, Robert H. McNaught, a confirmé les deux découvertes dans des images qu'il a prises avec le Siding Spring 1 mètre (40 pouces) la même nuit.
L'astéroïde de 100 mètres, désigné 2004 FH29, fait une orbite complète autour du soleil tous les 2,13 ans. Hier, il a raté la Terre de 3 millions de kilomètres (1,9 million de milles), soit 8 fois la distance Terre-Lune, parcourant à 10 km par seconde (22 000 mph) par rapport à la Terre.
L'astéroïde de 300 mètres, désigné FJ29 2004, tourne autour du soleil toutes les 46 semaines environ. Il est venu à moins de 20 millions de kilomètres (12 millions de miles), ou à moins de 52 distances lunaires de la Terre, le mardi 30 mars dernier, parcourant 18 km par seconde (40000 mph) par rapport à la Terre.
Aucun de ces objets ne représente une menace directe de collision avec la Terre.
Si les astéroïdes n'avaient pas manqué, les dommages causés par leurs impacts auraient dépendu du type de roche dont ils sont faits. L’objet de 100 mètres brûlerait probablement dans l’atmosphère de la Terre dans un jet d’air équivalent à 10 mégatonnes de TNT, comparable à l’explosion de 1908 au-dessus de la vallée de la rivière Tunguska en Sibérie, a déclaré McNaught. L'astéroïde rocheux de 300 mètres atteindrait probablement la surface de la Terre, déversant l'équivalent de 1 400 mégatonnes d'énergie TNT dans l'atmosphère terrestre, a-t-il ajouté. C'est comparable à 200 Tunguskas, soit 24 fois la plus grande explosion de bombe thermonucléaire, une bombe soviétique de 58 mégatonnes a explosé en 1961.
La nouvelle enquête est une collaboration conjointe entre le Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona et l'École de recherche en astronomie et astrophysique de l'ANU. Il est financé par le programme d'observation des objets géocroiseurs de la NASA, un effort de 10 ans pour découvrir et suivre au moins 90% des objets géocroiseurs d'un kilomètre (six dixièmes de mile) ou plus susceptibles de devenir des dangers d'impact.
Lorsque les astronomes détectent ce qu'ils soupçonnent être un AEN, ils doivent immédiatement prendre des images supplémentaires pour confirmer leur découverte, a déclaré McNaught. Les enquêtes doivent souvent suspendre leurs recherches d'AEN et passer du temps à confirmer les AEN, ou risquent de les perdre complètement parce que les observations de suivi ont été faites trop tard, a-t-il ajouté.
Le plan SSS est d'utiliser le télescope de 1 mètre (40 pouces) pendant une partie du mois pour confirmer rapidement les astéroïdes suspects détectés avec l'Uppsala, libérant le plus petit télescope pour continuer ses recherches.
"Notre stratégie de confirmation a très bien fonctionné lors de notre premier essai", a déclaré McNaught.
Le télescope Uppsala Schmidt a été construit dans les années 1950 pour l'observatoire d'Uppsala en Suède. Il était situé à Stromlo en tant que station sud d'Uppsala pour faire des photographies à grande échelle du ciel sud. L'augmentation de la pollution lumineuse de Canberra a conduit à sa relocalisation à Siding Spring, près de Coonabarabran en Nouvelle-Galles du Sud, en 1982. Malgré son optique de haute qualité, le télescope est tombé en désuétude car il utilisait du film photographique plutôt que des détecteurs électroniques modernes et devait être actionné manuellement .
En 1999, McNaught et Stephen M. Larson du Laboratoire lunaire et planétaire de l'UA se sont joints à un effort pour rénover et moderniser le télescope d'Uppsala. De même, Larson vient de réviser un télescope Schmidt photographique grand champ à commande manuelle dans les montagnes de Santa Catalina au nord de Tucson pour son Catalina Sky Survey (CSS), qui fait partie du programme financé par la NASA pour repérer et suivre les astéroïdes se dirigeant vers la Terre.
Le SSS s'appuie sur le contrôle du télescope, la technologie des détecteurs et les logiciels développés pour le CSS à Tucson. Au cours de la mise à niveau, l'Uppsala a été entièrement reconditionné et équipé d'une commande par ordinateur, d'un réseau de détecteurs à semi-conducteurs grand format (16 mégapixels) et d'ordinateurs et de logiciels de support étendus qui détectent les objets se déplaçant contre les étoiles de fond.
Larson a déclaré que sa réaction au jalon SSS était «une de soulagement, car il a fallu plusieurs années pour apporter des modifications au télescope et aux installations. Maintenant, le vrai travail commence. "
Ed Beshore, membre de l'équipe de Larson et Catalina Sky Survey, a travaillé à la mise en service du télescope d'Uppsala au cours des derniers mois. La mise en service d'un télescope, c'est comme la mise en service d'un navire: vous devez faire fonctionner et travailler toutes les pièces ensemble, et ajuster les choses pour qu'elles fonctionnent comme prévu.
«Nous avons en fait réalisé la« première lumière »l'été dernier, avec de bonnes images dès le départ», a déclaré Larson.
McNaught et Garradd exploiteront SSS environ 20 nuits par mois. Ils suspendent leurs opérations lorsque la semaine autour de la pleine lune éclaircit le ciel, ce qui rend la détection des objets faibles difficile.
Le télescope Catalina, que Larson et son équipe ont à nouveau amélioré en mai 2000, dispose de nouvelles optiques qui lui confèrent une ouverture de 69 centimètres (27 pouces) et un nouvel appareil photo plus sensible. Outre Larson et Beshore, Eric Christensen, Rik Hill, David McLean et Serena Howard exploitent CSS.
Les télescopes CSS et SSS peuvent détecter des objets aussi faibles que la 20e magnitude, près du niveau de fond du ciel généré par la lumière diffusée de la ville et la lueur aurorale qui éclaire la haute atmosphère de la Terre.
Source d'origine: communiqué de presse UA
