La navette spatiale a vu le jour avec la promesse de réaliser de nombreux espoirs et rêves des astronautes d'aujourd'hui. De façon spectaculaire, il a prouvé les estimations des concepteurs et a fait de l'orbite terrestre basse une destination prête. Ben Evans, dans son livre Navette spatiale Columbia - Ses missions et équipages, rappelle les nombreuses contributions apportées par cette navette unique au cours de ses nombreuses années de service satisfaisant.
La navette spatiale Columbia a volé pour la première fois en 1981. Elle a échoué à son retour en février 2003 après avoir presque terminé sa 28e mission. Chacun de ses vols a fait un usage novateur de l’environnement spatial, que ce soit pour vérifier les capacités de la navette, évaluer les effets sur les membres d’équipage ou repousser les limites de nos connaissances collectives. De 2 à 7 astronautes ont guidé l'engin et / ou ont effectué la multitude d'expériences sur chacun. Les milliers d’autres personnes qui ont entretenu la navette, conçu et dirigé les expériences et géré les personnes, les lieux et les choses qui ont assuré la continuité des opérations de la flotte n’ont pas été annoncées. Et bien que Columbia ait volé sur une période de vingt ans, il s'agissait toujours d'un véhicule expérimental aux caractéristiques uniques, fonctionnant dans les environnements les plus difficiles encore parcourus par les humains. À titre expérimental, beaucoup considèrent Columbia comme un succès retentissant.
Bien que le livre d'Evans soit évidemment en réponse à la disparition de Columbia, il se concentre sur les succès de la navette. Il emmène le lecteur dans une revue chronologique des attentes pour chaque vol et des réalisations obtenues. Certes, il identifie les astronautes sur les vols ainsi que leurs contributions, mais Evans se concentre sur les aspects de vol remarquables et les expériences qui y sont entreprises. Young et Crippen ont été les premiers à utiliser la navette en premier afin de tester le véhicule sur toute son enveloppe de vol. Par la suite, des opérations régulières ont rapidement suivi, avec des expériences sur la croissance des cristaux, les effets de la gravité sur les plantes et les animaux et les changements physiologiques chez les astronautes. Le lecteur voit que, comme la navette a donné un accès facile à un nouvel environnement, les gens n'ont pas perdu de temps pour réfléchir à la façon d'en tirer le meilleur parti. En raison de la disposition chronologique, le lecteur a également un sens aigu du progrès, à la fois pour savoir comment permettre la survie des personnes dans l'espace et comment utiliser son environnement unique pour le bien de la population mondiale.
En raison de l'accent mis sur les missions de la navette, Evans présente les expériences avec beaucoup de détails. Par exemple, SOFBALL est le nom d'une expérience qui a permis un allumage contrôlé de petites quantités de gaz inflammables. Bien que les flammes aient des températures basses basées sur des mélanges faibles et dilués, elles ont brûlé dans des formes sphériques, certaines pendant plus d'une heure. Comme la configuration de cette expérience a volé sur un certain nombre de vols, le lecteur peut voir les progrès réalisés. Evans décrit également les activités bien connues de Columbia et de son équipage, telles que la mission de réparation du télescope spatial Hubble et le lancement des satellites ANIK-C3 et SBS-3. Malgré son origine expérimentale, l’avenir de Columbia comprenait la satisfaction des besoins toujours pressants de la Station spatiale internationale. En combinant toutes les réalisations dans un seul livre, Evans présente le large éventail de tâches et de fonctions pour lesquelles Columbia et toute autre navette pourraient atteindre.
Pourtant, en se concentrant sur cette seule navette, le livre d'Evans est décousu. Cela est compréhensible étant donné que Columbia n'était qu'une des nombreuses navettes spatiales. Bien qu'à l'occasion, Columbia ait volé immédiatement après son atterrissage, d'autres navettes ont généralement volé entre les deux. Ainsi, plus de 3 ans pourraient séparer les lancements de Columbia. Par conséquent, Evans doit considérer les expériences embarquées isolément. De plus, étant donné qu’il met l’accent sur les activités des astronautes pendant qu’il entreprend les expériences, le lecteur se retrouve avec peu de connaissances autres que la réussite de l’expérience. Il n'y a pas de présentation ou d'interprétation des données. De plus, les détails se lisent parfois comme s'ils étaient directement tirés de la documentation de la NASA. Ainsi, bien que les passages soient bien sélectionnés et parlent à fond du rôle de Columbia, il semble qu'il y ait peu de matériel original ou de synopsis global. En tant que tel, le livre est une ode à la capacité de Columbia plutôt qu’une critique de ses réalisations.
La navette spatiale a repris là où Skylab s'était arrêté en donnant aux gens une plate-forme dans l'espace à partir de laquelle entreprendre des expériences. Evans dans son livre Navette spatiale Columbia - Ses missions et équipages décrit les réalisations de Columbia, y compris les jours précédant sa destruction à son retour. Ce recomptage solide fait honneur à ce véhicule expérimental qui va bien au-delà de la simple démonstration de la capacité des véhicules réutilisables et du vol spatial.
Compte rendu de Mark Mortimer
