Imaginez que vous êtes sur une plage. Les rayons du soleil couchant colorent la surface de la mer d'orange et d'or. Maintenant, que voyez-vous dans votre esprit?
Si vous faites partie des 1 à 3% environ des personnes atteintes d'une maladie récemment découverte appelée «aphantasie», il y a de fortes chances que vous ne voyiez absolument rien dans votre imagination. Maintenant, une nouvelle petite étude australienne tente de comprendre pourquoi certaines personnes semblent incapables de produire des images visuelles dans leur esprit.
Jusqu'à présent, peu de recherches empiriques ont été effectuées sur la maladie rare, a déclaré l'auteur principal de l'étude Rebecca Keogh, boursière postdoctorale en neurosciences cognitives à l'Université de New South Wales en Australie. Au contraire, la plupart des preuves existantes proviennent de récits autodéclarés "d'aphantasiaques", a-t-elle déclaré.
Le manque d'études a conduit les chercheurs à se demander si les personnes atteintes d'aphantasie ne peuvent pas du tout produire des images mentales, ou si elles sont tout simplement mauvaises à les rappeler. Ainsi, dans une étude publiée en octobre dans la revue Cortex, Keogh et ses collègues ont tenté de trouver la réponse.
Pour répondre objectivement à la question, les chercheurs ont utilisé une technique connue sous le nom de «rivalité binoculaire», qui consiste à projeter différentes images devant chacun des yeux d'une personne à l'aide d'un casque 3D.
"Lorsque vous montrez une image à l'un de vos yeux et une image à l'autre œil, au lieu de voir un mélange des deux images, vous voyez l'une ou l'autre", a déclaré Keogh à Live Science. "Quand nous disons aux gens d'imaginer une de ces images à l'avance, ils sont alors plus susceptibles de voir l'image qu'ils ont imaginée auparavant."
Dans l'expérience, les chercheurs ont utilisé une image d'un cercle vert avec des lignes verticales et une autre image d'un cercle rouge avec des lignes horizontales. Les chercheurs ont inclus 15 aphantasiaques auto-décrits, âgés de 21 à 68 ans.
Pendant l'expérience, on a montré aux participants l'une des images, puis on leur a demandé de conserver l'image qui leur était montrée dans leur esprit pendant 6 secondes alors que le casque devenait sombre. Ensuite, les deux images leur ont été montrées sur l'écran, chacune à un œil différent. Les participants ont ensuite été invités à indiquer quelle image ils avaient le plus vue. La tâche a été répétée 100 fois.
Les chercheurs ont constaté que contrairement à la population générale, il n'y avait aucune corrélation entre l'image imaginée et ce que les participants ont réellement vu sur l'écran par la suite. (La "population générale" était représentée par un groupe de plus de 200 individus sans aphantasie qui avaient participé aux expériences précédentes du groupe de recherche.)
Koegh a noté que des différences existent même parmi la population générale. "Les gens qui savent très bien imaginer des images verraient l'image qu'ils ont imaginée peut-être dans 80% des cas", a-t-elle déclaré. "Les personnes dont les images sont plus faibles ne peuvent les voir que 60% du temps. Mais chez les aphantasiaques, nous n'avons trouvé aucune corrélation."
Cette découverte indique que les personnes atteintes d'aphanastie ne peuvent pas du tout produire une image mentale, a déclaré Koegh.
L'incapacité à produire des images mentales peut être due à des différences dans le fonctionnement des personnes atteintes de cerveaux d'aphantasie.
"Lorsque vous essayez d'imaginer une image, vous essayez de recréer le même modèle de réponse dans votre cerveau que lorsque vous avez vu l'image", a déclaré Koegh. "Nous pensons qu'ils ne sont pas en mesure de créer le même schéma de réponse dans leur cerveau."
La condition ne semble pas entraver le succès des gens dans la vie, a ajouté Keogh. Parmi les participants à l'étude figuraient des ingénieurs, des programmeurs et des doctorants. Pourtant, l'aphantasie pourrait les affecter d'une certaine manière, a-t-elle déclaré.
Les personnes dans l'étude "disent qu'elles trouvent le souvenir du passé assez différent des autres", a expliqué Koegh. "Quand nous essayons de nous souvenir de choses de notre passé, la plupart d'entre nous trouveront que c'est comme jouer un film dans notre esprit, nous pouvons juste revivre ce moment. Pour eux, c'est plus comme une liste de choses qui se sont produites."
Certaines personnes de l'étude se sont également plaintes des difficultés de reconnaissance des visages et des problèmes de navigation spatiale.
"Nous essayons de savoir exactement ce qu'ils trouvent facile à faire et ce qu'ils trouvent difficile", a déclaré Koegh. Elle a émis l'hypothèse que le fait de ne pas être dérangé par des flashbacks visuels du passé pourrait permettre aux personnes atteintes d'aphantasie de vivre davantage dans le moment présent. Par exemple, trop d'images visuelles du passé peuvent être non seulement gênantes mais même dérangeantes et sont fréquemment ressenties par des personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique, a-t-elle déclaré.
Keogh a déclaré qu'à l'avenir, il pourrait être possible d'améliorer le fonctionnement du cerveau des personnes atteintes d'aphantasie, soit par une formation impliquant le dessin et le croquis, soit par une légère stimulation électrique. Pourtant, davantage de recherches sont encore nécessaires pour acquérir une meilleure compréhension de la maladie, selon l'étude.
