Les fossiles d'un pingouin de la taille d'un réfrigérateur étaient si gargantuesques que les scientifiques qui les ont découverts pensaient initialement qu'ils appartenaient à une tortue géante. L'ancien géant est désormais considéré comme le deuxième plus grand pingouin jamais enregistré.
La nouvelle espèce de pingouin aurait mesuré près de 6 pieds de haut (1,8 mètre) et pesait environ 220 livres. (100 kilogrammes) à son apogée il y a des dizaines de millions d'années.
Le gigantisme de l'oiseau indique qu '"une très grande taille semble s'être développée au début de l'évolution des pingouins, peu de temps après que ces oiseaux ont perdu leurs capacités de vol", a déclaré le codirecteur de l'étude Gerald Mayr, conservateur en ornithologie au Senckenberg Research Institute, à Allemagne.
Au début, les chercheurs pensaient que les fossiles de pingouins appartenaient à une tortue, a déclaré le co-chercheur de l'étude Alan Tennyson, conservateur de vertébrés au Musée de Nouvelle-Zélande (Te Papa Tongarewa), qui a découvert le fossile avec le paléontologue Paul Scofield sur une plage de La province d'Otago en Nouvelle-Zélande en 2004.
Mais peu de temps après qu'un technicien fossile a commencé à préparer le spécimen en 2015, il a trouvé une partie de l'omoplate, connue sous le nom de coracoïde, qui a révélé que les fossiles provenaient d'un pingouin, a déclaré Tennyson à Live Science.
Une analyse plus approfondie a daté le pingouin entre 55 millions et 59 millions d'années, ce qui signifie qu'il n'a vécu que de 7 millions à 11 millions d'années après qu'un astéroïde a percuté la Terre et tué les dinosaures non aviaires, a déclaré Mayr.
Les chercheurs ont nommé le pingouin du Paléocène supérieur Kumimanu biceae. Son nom de genre, Kumimanu, a été inspiré par la culture indigène maorie de la Nouvelle-Zélande. Dans la culture maorie, "kumi" est un monstre mythologique et "manu" est le mot maori pour "oiseau". Le nom de l'espèce, biceae, rend hommage à la mère de Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, qui l'a encouragé à poursuivre son intérêt pour l'histoire naturelle.
K. biceae ne ressemblait pas beaucoup aux pingouins modernes. Bien que les chercheurs n'aient pas pu trouver son crâne, ils "savent grâce à des fossiles d'âge similaire que les premiers pingouins avaient un bec beaucoup plus long, qu'ils utilisaient probablement pour harponner les poissons, que leurs parents modernes", a déclaré Mayr à Live Science. Comme ses cousins modernes, cependant, K. biceae aurait déjà développé des plumes de pingouin typiques, se dandiner avec une position verticale et arborait des ailes ressemblant à des nageoires qui l'aidaient à nager, a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont découvert d'autres fossiles de pingouins anciens en Nouvelle-Zélande, y compris ceux de Waimanu manièresingi, qui vivait il y a environ 61 millions d'années. Cependant, le plus grand pingouin jamais enregistré est Palaeeudyptes klekowskii, qui vivait il y a environ 37 millions d'années en Antarctique. P. klekowskii mesurait environ 6,5 pieds (2 m) et pesait 250 livres. (115 kg), selon une étude de 2014 dans la revue Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Étant donné que le pingouin antarctique était plus grand que K. biceae, il est probable que "la taille du géant ait évolué plus d'une fois dans l'évolution des pingouins", a déclaré Mayr.
K. biceae est un "fossile cool", a déclaré Daniel Ksepka, conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, qui n'a pas participé à la recherche. "Il est très vieux; il est presque aussi vieux que les plus anciens pingouins connus du monde", a déclaré Ksepka à Live Science. "Cela montre que ça a pris de l'ampleur très rapidement. Et tout semble avoir eu lieu en Nouvelle-Zélande."
Mais pourquoi la Nouvelle-Zélande était-elle un paradis pour les pingouins? L'archipel était entouré de poissons pour les pingouins à manger, et à l'origine il n'y avait pas de mammifères indigènes (bien qu'aujourd'hui il abrite de nombreux moutons, belettes et animaux domestiques), ce qui signifie qu'il n'y avait pas de prédateurs pour déranger les pingouins lorsqu'ils arrivaient à terre pour muer leur plumes et pondent des œufs, a déclaré Ksepka.
