Depuis 1989, lorsque la première planète solaire supplémentaire a été détectée, 180 systèmes planétaires comprenant 210 planètes ont été identifiés au 19 octobre 2006. Cependant, aucun de ces mondes n'a encore été observé visuellement et il n'y a pas la moindre preuve que tous sont capables d'abriter la vie, telle que nous la connaissons. Mais cela n'a pas étouffé l'énergie créative des écrivains, des producteurs de télévision et des réalisateurs de films de leur spéculation effrénée que l'Univers regorge d'êtres intelligents. En fait, la découverte sans précédent de ces planètes a semblé quelque peu anticlimatique aux fans de science-fiction évoqués par H.G. Wells, Gene Roddenberry et George Lucas. Pour de nombreux amateurs de science-fiction, la science confirme simplement leurs croyances de longue date. Par exemple, selon l'univers Star Trek, Rigel, l'étoile hors caméra qui illumine l'image qui l'accompagne, possède douze planètes qui soutiennent les colonies de la Fédération.
D'autres stars ont été utilisées dans la fiction comme cadre hypothétique. L'utilisation d'informations scientifiques est un ingrédient clé pour filer des fils de science-fiction passionnants. De plus, comme les voyages classiques de Gulliver de Jonathan Swift, les meilleurs récits de science-fiction sont également construits à partir d'une imagination robuste renforcée par des liens qui lient l'histoire au présent. En conséquence, de nombreux amateurs d'espace considèrent le ciel nocturne comme une scène remplie d'aventures incroyables. Ils regardent une étoile et pensent à leurs personnages préférés surmonter les adversités familières dans le grand au-delà.
Malheureusement, des planètes solaires supplémentaires doivent encore être découvertes autour de Rigel. C’est l’étoile brillante bleu-blanc au pied gauche d’Orion, la constellation de chasseurs à cheval sur l’équateur céleste nord et sud dans le ciel nocturne du soir en hiver. Rigel est environ 70 fois plus grand que notre Soleil, libère 80 000 fois plus d'énergie (si vous incluez le rayonnement ultraviolet invisible provenant de son four intérieur) et a le double de la température de surface. Bref, cette étoile est un monstre par définition! Situé à environ 800 années-lumière de la Terre (une année-lumière est d'environ dix billions de kilomètres ou six billions de miles), Rigel est extrêmement loin, mais c'est la septième étoile la plus brillante à notre avis du ciel surpassant facilement les autres qui ont une fraction de cette distance .
Rigel est une étoile super géante et en raison de sa masse extrême, elle aura également une durée de vie beaucoup plus courte que celle que nous gravitons. En fait, Rigel est déjà en train de mourir. La majeure partie de son hydrogène a déjà été fusionnée en hélium. Maintenant, ce matériau est utilisé comme carburant dans les bols du four de l'étoile et il est transformé en éléments plus lourds comme le carbone. Au fil du temps, lorsque son hélium est épuisé, le carbone qu'il transmue sera utilisé comme carburant pour créer des éléments encore plus lourds comme le néon, puis l'oxygène, puis le silicium - jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un cœur de fer - le résultat de l'utilisation du silicium comme carburant étoile. À chaque transition d'une source de carburant à l'autre, Rigel va gonfler jusqu'à ce qu'il atteigne un diamètre encore plus fantastique. Donc, s'il y a des planètes qui tournent à proximité, elles seront très probablement englouties! (Espérons que la Fédération des planètes de Star Trek a des plans d'urgence en dossier pour évacuer tous ces colons avant qu'ils ne soient grillés.)
Lorsqu'il ne restera plus que du fer pour servir de source de combustible nucléaire, Rigel, comme d'autres étoiles énormément massives, affichera une dernière mais très spectaculaire exposition. Puisque le fer ne fusionnera pas en matériaux plus lourds, le noyau de Rigel s'effondrera rapidement, soit rétrécissant dans un trou noir - disparaissant littéralement de la vue - soit explosant dans une supernova devenant plus brillante que la lumière combinée de la galaxie lactée! De nombreux astronomes pensent que cette dernière sera le destin de cette étoile et que son compagnon à double étoile, situé environ cinquante fois plus loin que l'orbite de Pluton autour de notre Soleil, ne s'en sortira probablement pas indemne non plus!
Le fait de tracer la position actuelle de Rigel vers l'arrière, le long du chemin parcourant l'espace, révèle qu'elle a probablement été formée à l'intérieur de la nébuleuse du Grand Orion, l'une des pépinières stellaires les plus spectaculaires visibles depuis la Terre et facilement visibles sans assistance optique d'un ciel légèrement pollué. Elle apparaît comme l'étoile floue du milieu dans l'épée suspendue sous la ceinture d'Orion. Rigel traverse toujours une région de nébulosité. La magnifique nébuleuse qui a stimulé cette discussion et que l'on voit sur la photo ci-jointe en est un exemple. Il est éclairé par Rigel et environ 100 années-lumière derrière lui de notre point de vue. On l'appelle la nébuleuse de la tête de sorcière parce que beaucoup de gens voient la silhouette du visage d'une sorcière.
La tête de sorcière est l'une des quelque 500 nébuleuses à réflexion répertoriées. Les nébuleuses à réflexion ont tendance à être parmi les plus beaux objets de notre Galaxie car elles reflètent la couleur des étoiles qui les éclairent. Tout comme notre ciel apparaît bleu parce que les molécules d’oxygène et d’azote reflètent la composante de couleur bleue de la lumière du soleil, les particules de poussière microscopiques dans la nébuleuse de la tête de sorcière passent par les parties rouges du spectre de couleurs et reflètent les teintes bleues provenant de la brillante lumière voisine de Rigel. Ces particules sont principalement constituées de carbone et ont été comparées à la poussière de diamant en raison de leurs qualités réfléchissantes et de leur composition chimique. Ainsi, cette vieille fille peut ressembler à une sorcière, mais elle peut aussi valoir une fortune!
Cette superbe photo a été produite le 23 septembre 2006 par Richard Payne à l'aide d'un télescope de 6 pouces et d'une caméra astronomique de onze mégapixels. Cela représente une exposition totale de deux heures depuis son lieu d'imagerie à Salomé, AZ.
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Écrit par R. Jay GaBany
