Il y a plus de 1000 ans, une femme vivant dans les îles britanniques est devenue horriblement défigurée après avoir attrapé la lèpre d'une source improbable: un écureuil, selon une nouvelle étude.
À l'époque médiévale, les gens gardaient les rongeurs à queue floue comme animaux de compagnie, et leurs peaux et leur viande étaient cruciales pour les routes commerciales alors vivantes entre les pays scandinaves et les îles britanniques, ont déclaré les chercheurs. Compte tenu de l'ubiquité des écureuils à l'époque, il est probable que ces rongeurs aient servi de vecteur transmettant Mycobacterium leprae bactérie aux lépreux médiévaux, selon les chercheurs. Les chercheurs ne savent pas exactement comment la femme médiévale a contracté la lèpre, mais c'était probablement par contact avec un écureuil, d'une manière ou d'une autre.
"De solides relations commerciales avec le Danemark et la Suède étaient en plein essor à l'époque médiévale, Kings Lynn et Yarmouth devenant des ports importants pour les importations de fourrures", a déclaré Sarah Inskip, qui a dirigé les recherches au St. John's College de l'Université de Cambridge. une déclaration.
Les chercheurs ont découvert le crâne et la mâchoire de l'âge médiéval de la femme à Hoxne, un village du sud-est de l'Angleterre, il y a plus de 30 ans, mais on en savait peu sur elle. Maintenant, une analyse chimique du crâne de la femme a révélé qu'elle est décédée, entre 885 et 1015 après JC, d'une souche de lèpre trouvée dans des restes humains du Danemark et de la Suède alors dominés par les Vikings à peu près à la même période. La souche n'est arrivée ailleurs en Angleterre que des siècles plus tard.
Les écureuils roux modernes vivant dans la même zone portent toujours une souche de la maladie similaire à celle trouvée sur le crâne médiéval, ce qui provoque des lésions cutanées et une défiguration progressive. Cependant, le dernier cas connu de lèpre humaine au Royaume-Uni s'est produit il y a plus de 200 ans, selon les chercheurs.
"Ces nouvelles preuves, associées à la prévalence des hôpitaux de lépreux dans l'Est d'Anglia à partir du 11ème siècle, ajoutent du poids à l'idée que la maladie était endémique dans cette région plus tôt que dans d'autres parties du pays", a déclaré Inskip.
Pour mener leurs recherches médico-légales médiévales sur la femme - communément appelée la "femme de Hoxne" - Inskip et son équipe ont prélevé de minuscules échantillons sur des parties en ruine du crâne. Ils ont ensuite broyé les échantillons et recherché des signes de l'ADN de la bactérie lèpre.
Leurs résultats ont confirmé ce que les chercheurs avaient supposé simplement en regardant le crâne: les lésions faciales de la femme étaient le résultat de la lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen.
L'analyse chimique a également révélé que la femme mangeait du blé, de l'orge et du ragoût avec une petite portion de protéines animales, ont découvert les chercheurs.
Les écureuils ne sont pas le seul animal connu pour être porteur de la lèpre. Le tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus), qui vit dans le Sud américain, peut également transmettre la lèpre, qui est guérissable grâce aux antibiotiques modernes. Mais si la lèpre peut causer des lésions aux écureuils sur le museau, les oreilles et les pattes, elle ne provoque pas de symptômes visibles chez les tatous, a rapporté Live Science précédemment.
