Crédit d'image: NASA / JPL
La recherche en cours d'astéroïdes proches de la Terre à l'Observatoire Lowell a donné un autre objet intéressant. Désigné JG6 2004, cet astéroïde a été trouvé au cours de LONEOS (la recherche d'objets près de la Terre de l'Observatoire Lowell) dans la soirée du 10 mai par l'observateur Brian Skiff.
«J'ai immédiatement remarqué la motion inhabituelle», a déclaré Skiff, «il était donc certain qu'elle présentait un intérêt plus qu'ordinaire.» Il l'a rapidement signalé au Minor Planet Center (MPC) à Cambridge MA, qui agit comme un centre d'échange international pour les découvertes d'astéroïdes et de comètes. Le MPC l'a ensuite affiché sur une page Web pour vérification par les astronomes du monde entier. Il est cependant arrivé que toutes les observations de suivi initiales aient été obtenues par des observateurs amateurs et professionnels dans le sud-ouest des États-Unis. Les positions supplémentaires du ciel mesurées dans les jours qui ont suivi ont permis de calculer une orbite.
L'annonce officielle de la découverte et l'orbite préliminaire ont été publiées par le MPC le 13 mai. Cela montrait que l'objet était situé entre la Terre et Vénus (actuellement l'étoile du soir très brillante dans le ciel occidental). En outre, 2004 JG6 fait le tour du Soleil en seulement six mois, ce qui en fait l'astéroïde avec la période orbitale connue la plus courte. Les astéroïdes ordinaires sont situés entre les orbites de Mars et de Jupiter, environ deux à quatre fois plus loin du Soleil que la Terre, ce qui prend plusieurs années pour faire le tour du Soleil.
Au lieu de cela, le JG6 2004 orbite entièrement sur l'orbite de la Terre, seul le deuxième objet jusqu'à présent l'a trouvé. "Ce qui rend cet astéroïde unique, c'est qu'en moyenne, c'est le deuxième objet du système solaire le plus proche en orbite autour du Soleil", a déclaré Edward Bowell, directeur de LONEOS. Seule la planète Mercure orbite plus près du Soleil.
Comme le montre le diagramme inclus, JG6 traverse les orbites de Vénus et Mercure, passant à moins de 30 millions de milles du Soleil tous les six mois. La vitesse orbitale moyenne approximative de cet astéroïde est supérieure à 30 km / sec, soit 67 000 miles par heure. Selon leur emplacement, l'astéroïde peut passer jusqu'à 3,5 millions de kilomètres de la Terre et à environ 2 millions de kilomètres de la planète Mercure. Dans les semaines à venir, le JG6 passera entre la Terre et le Soleil, juste à l'intérieur de l'orbite terrestre. Il se déplacera à travers les constellations Cancer et Canis Minor bas dans le ciel occidental au crépuscule. En raison de la période presque exacte de six mois, l'astéroïde devrait être à nouveau observable à peu près au même endroit dans le ciel en mai prochain, après avoir fait le tour du Soleil deux fois alors que la Terre n'aura fait qu'un seul circuit.
D'après les estimations actuelles, le JG6 2004 a probablement un diamètre compris entre 500 mètres et 1 km. Malgré sa proximité, l'objet ne présente aucun danger de collision avec la Terre.
Les astéroïdes dont les orbites se trouvent entièrement dans l'orbite de la Terre ont été officieusement appelés «Apoheles», du mot hawaïen pour orbite. Apohele a également des racines grecques: «apo» pour l'extérieur et «heli» pour Sun. Le dynamique William William Bottke du Southwest Research Institute et ses collègues pensent que les objets en orbite entièrement dans l'orbite de la Terre ne représentent que 2% de la population totale d'objets proches de la Terre, ce qui les rend rares et difficiles à découvrir. En effet, ils restent presque toujours dans le ciel du jour. Il peut exister une cinquantaine d'Apoheles de taille comparable ou supérieure à celle de 2004 JG6, mais bon nombre d'entre elles ne seront certainement pas observables depuis le sol.
Le premier astéroïde trouvé entièrement à l'intérieur de l'orbite de la Terre était le CP20 2003, trouvé il y a un peu plus d'un an par le projet de recherche sur les astéroïdes près du globe du Lincoln Laboratory, financé par la NASA, qui observe près de Socorro, au Nouveau-Mexique. Bien que plus grand que le JG6 2004, le CP20 2003 est un peu plus éloigné du Soleil.
LONEOS est l'un des cinq programmes financés par la NASA pour rechercher des astéroïdes et des comètes susceptibles d'approcher de près notre planète. L'objectif actuel du programme de la NASA est de découvrir 90% des astéroïdes proches de la Terre de plus de 1 km de diamètre d'ici 2008. On pense qu'il y a environ 1 100 de ces astéroïdes.
Source originale: communiqué de presse de l'Observatoire Lowell
