Le dragon a développé ses ailes puissantes
Le vaisseau spatial Dragon de SpaceX a obtenu ses ailes et devrait s'envoler vers la Station spatiale internationale (ISS) dans environ un mois. La NASA et SpaceX visent actuellement un décollage le 7 février du Space Launch Complex 40 à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Dragon est un cargo sans pilote développé commercialement construit par SpaceX dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA. Le vaisseau spatial Dragon lancera au sommet d'une fusée d'appoint Falcon 9 également construite par SpaceX, ou Space Exploration Technologies.
Le vol de démonstration du 7 février - baptisé COTS 2/3 - représente le premier test de la nouvelle stratégie de la NASA pour réapprovisionner l'ISS en fusées et transporteurs de fret développés par le secteur privé dans le cadre de l'initiative Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Après le retrait forcé de la navette spatiale après le dernier vol d'Atlantis en juillet 2011, la NASA n'a pas d'autre choix que de compter sur des sociétés privées pour acheminer la quasi-totalité de la part américaine de fournitures et d'équipements vers l'ISS.
Le vol du 7 février sera la première mission Dragon réellement chargée d'amarrer à l'ISS et c'est également la première fois que le Dragon volera avec des panneaux solaires déployables. Les tableaux jumeaux sont la principale source d'alimentation du Dragon. Ils seront déployés quelques minutes après le lancement, après la séparation de Dragon du deuxième étage du Falcon 9.
Les panneaux solaires peuvent générer jusqu'à 5000 watts d'énergie à long terme pour faire fonctionner les capteurs et les systèmes de communication, piloter les systèmes de chauffage et de refroidissement et recharger la batterie.
SpaceX a conçu, développé et fabriqué les panneaux solaires en interne avec leur propre équipe d'ingénieurs. Comme avec tout le matériel spatial, les baies ont été rigoureusement testées pendant des centaines d'heures dans des conditions extrêmement difficiles qui simulent l'environnement impitoyable de l'espace, y compris les tests thermiques, de vide, de vibration, structurels et électriques.
Les deux matrices ont ensuite été expédiées en Floride et ont été fixées sur le côté du coffre inférieur du Dragon dans les installations de traitement de lancement de SpaceX à Cap Canaveral. Ils sont logés derrière un bouclier protecteur jusqu'à ce qu'ils reçoivent l'ordre de se déployer en vol.
Légende vidéo: test SpaceX des panneaux solaires Dragon. Crédits: SpaceX
J’ai visité plusieurs fois les installations de SpaceX et vu le lancement de la capsule Falcon 9 et Dragon le 7 février. Le jeune âge et l’enthousiasme des employés sont impressionnants et assez évidents.
La NASA a récemment accordé à SpaceX la permission de combiner les deux prochains vols de démonstration COTS en une seule mission et d'amarrer le Dragon à l'ISS si toutes les activités de pratique de rendez-vous à proximité de l'ISS se déroulent parfaitement.
L'équipage de l'ISS anticipe avec impatience l'arrivée de Dragon, pour lequel ils se sont longtemps entraînés.
"Nous sommes très excités à ce sujet", a déclaré le commandant de l'ISS Dan Burbank dans une interview télévisée à bord de l'ISS plus tôt cette semaine.
L'équipage de l'ISS saisira le Dragon avec le bras robotique de la station lorsqu'il sera à portée de main et l'amarrera au port face à la Terre du nœud Harmony.
«Du point de vue d'un pilote, c'est une activité amusante, intéressante et très dynamique et nous l'attendons avec impatience», a déclaré Burbank. «C'est le début d'une nouvelle ère, avec l'arrivée de véhicules commerciaux à Station.»
Burbank est un astronaute américain et a capturé des images époustouflantes de la comète Lovejoy de l'ISS juste avant Noël, collectées ici.
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