Trois mois seulement après l'explosion catastrophique de la rampe de lancement de leur fusée commerciale Falcon 9 en Floride, SpaceX a fixé au 16 décembre la date du lancement des boosters `` Return to Flight '' en Californie avec le premier lot de satellites de communication de nouvelle génération d'Iridium.
Iridium Communications a annoncé jeudi que le premier lancement d'une série de sa constellation mondiale de satellites de nouvelle génération, baptisée Iridium NEXT, sera lancée au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 16 décembre 2016 à 12 h 36. PST de la rampe de lancement de la côte ouest de SpaceX sur la base aérienne de Vandenberg en Californie.
Cependant, le lancement dépend de l'obtention de l'approbation de la FAA pour le lancement du Falcon 9.
Tous les SpaceX Falcon 9 sont immédiatement arrêtés après l'éruption colossale d'une boule de feu du Falcon 9 sur la rampe de lancement qui a soudainement détruit la fusée et a complètement consommé sa charge utile commerciale d'Amos-6 israélienne de 200 millions de dollars le 1er septembre lors d'un ravitaillement de routine et un essai planifié de pompiers statiques à la station aérienne de Cape Canaveral en Floride.
L'anomalie explosive résulte d'une «grande brèche» dans le système cryogénique d'hélium du réservoir d'oxygène liquide du deuxième étage et de l'allumage subséquent du propulseur d'oxygène hautement inflammable.
"Ce lancement est subordonné à l'approbation par la FAA du retour en vol de SpaceX à la suite de l'anomalie survenue le 1er septembre 2016 à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride", a déclaré Iridium dans un communiqué.
SpaceX a rapidement lancé une enquête pour déterminer la cause de l'anomalie qui a détruit la fusée et sa charge utile et endommagé considérablement l'infrastructure de la rampe de lancement 40.
«L'enquête a été menée sous la surveillance de la FAA. Iridium s’attend à être le premier client de SpaceX à revenir en vol. »
L'objectif de la mission sous contrat privé est de livrer les 10 premiers satellites Iridium NEXT en orbite terrestre basse pour inaugurer ce qui sera une nouvelle constellation de satellites dédiée aux communications mobiles voix et données.
Iridium prévoit à terme de lancer une constellation de 81 satellites Iridium NEXT en orbite terrestre basse.
"Au moins 70 d'entre eux seront lancés par SpaceX", selon le contrat d'Iridium avec SpaceX.
"Nous sommes ravis de lancer le premier lot de notre nouvelle constellation de satellites. Nous sommes restés confiants dans la capacité de SpaceX en tant que partenaire de lancement tout au long de l'enquête Falcon 9 », a déclaré Matt Desch, directeur général d'Iridium, dans un communiqué.
«Nous sommes reconnaissants pour leur transparence et leur travail acharné pour planifier leur retour en vol. Nous attendons avec impatience le lancement inaugural d'Iridium NEXT et ce qui ouvrira un nouveau chapitre de notre histoire. »
Au total, sept lancements Falcon 9 seront nécessaires pour déployer la constellation de 70 satellites Iridium NEXT d'ici début 2018, si tout se passe bien.
Le premier lot de satellites Iridium NEXT pour ce lancement a commencé à arriver à l'installation de traitement de satellites SpaceB Vandenberg AFB au début du mois d'août 2016. Ils ont été construits par Orbital ATK.
Dans le prolongement des déclarations antérieures du président de SpaceX, Gwynne Shotwell, le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, avait déclaré dans une interview télévisée à CNBC le 4 novembre que la société avait l'intention de reprendre les lancements du rappel à la mi-décembre.
«Nous sommes impatients de reprendre le vol avec le premier lancement d'Iridium NEXT», a déclaré Gwynne Shotwell, président et chef de l'exploitation de SpaceX.
«Iridium est un excellent partenaire depuis près d'une décennie, et nous apprécions leur collaboration avec nous pour mettre en orbite leurs 10 premiers satellites Iridium NEXT.»
Musk a déclaré que l'explosion du 1er septembre au pad 40 était liée à un certain type d'interaction entre les bouteilles d'hélium liquide, les composites de carbone et la solidification du propulseur d'oxygène liquide dans le deuxième étage du SpaceX Falcon 9.
«Il s'agit essentiellement d'une combinaison d'hélium liquide, de composites avancés en fibre de carbone et d'oxygène solide, a expliqué Musk à CNBC.
"L'oxygène est si froid qu'il entre dans la phase solide."
L'explosion a eu lieu sans avertissement alors que de l'oxygène liquide et des propulseurs RP-1 étaient chargés dans le deuxième étage du Falcon 9 de 229 pieds de haut (70 mètres) au cours d'un test de ravitaillement de routine et d'un test de mise à feu du moteur au Space Launch's Space Launch Complex- Installation de lancement 40 à environ 9 h 07 HAE le 1er septembre sur la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Mais la fusée a explosé pendant les opérations de ravitaillement en carburant et l'équipe de lancement de SpaceX n'a même pas réussi à allumer les moteurs du premier étage pour le test de feu statique.
Le pad 40 est hors service jusqu'à ce que des réparations et des tests approfondis soient terminés.
La calamité du 1er septembre était la deuxième panne du Falcon 9 en 15 mois et a remis en question la fiabilité globale des roquettes.
Le premier échec du Falcon 9 a impliqué une explosion catastrophique dans les airs environ deux minutes et demie après le décollage, lors du lancement du ravitaillement de la cargaison Dragon CRS-9 pour la NASA vers la Station spatiale internationale le 28 juin 2015 - et dont cet auteur a été témoin.
SpaceX maintient des rampes de lancement sur les côtes est et ouest des États-Unis.
Sur la Florida Space Coast, SpaceX prévoit de reprendre initialement les lancements au Kennedy Space Center (KSC) à partir du pad 39A, l'ancien pad de navette que SpaceX a loué à la NASA, tandis que le pad 40 est réparé et remis à neuf.
Le lancement de KSC pourrait commencer dès début janvier 2017 avec le satellite de communication EchoStar 23.
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