Une petite planète naine au-delà de l'orbite de Neptune pourrait éventuellement devenir l'une des comètes les plus brillantes jamais vues. Le professeur Caltech Mike Brown - le découvreur d'Eris - a présenté ses calculs lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society qui s'est tenue à Seattle début janvier.
Jusqu'à ce qu'il reçoive un nom plus sophistiqué, l'objet s'appelle 2003 EL61. C’est un objet en forme de football qui tourne rapidement et qui a à peu près la taille de Pluton. Son orbite elliptique pourrait éventuellement l'amener suffisamment près de Neptune pour obtenir un coup gravitationnel dans le système solaire intérieur. Elle passerait d'une planète naine à une comète de courte période.
2003 EL61 tourne rapidement, se retournant encore et encore comme un ballon de football mal lancé. Il effectue une rotation toutes les 4 heures. Qu'est-ce qui pourrait lui donner une forme et un comportement si étranges? Brown pense qu'il est entré en collision avec un autre objet de la ceinture de Kuiper à un moment donné de son histoire. L'impact l'a propulsé en vrille rapide et allongé sa forme. 2003 EL61 est même entouré d'un ensemble de satellites qui pourraient être les débris de cet impact.
Ne regardez pas encore dans le ciel, cependant, 2003 EL61 pourrait prendre des millions d'années avant que ses interactions avec Neptune ne bougent son orbite et l'envoient dans le système solaire intérieur.
Source originale: page EL61 2003 de Mike Brown.
