Les régions lumineuses de la planète naine Cérès ont été parmi les caractéristiques les plus connues de la science planétaire ces dernières années. Alors que les données du vaisseau spatial Dawn ont montré que ces zones lumineuses sont des dépôts de sel (hélas, pas les lumières d'une ville étrangère), la question est restée de savoir comment ces sels ont atteint la surface.
Les chercheurs de la mission Dawn disent qu'ils ont maintenant étudié en profondeur les structures géologiques complexes du cratère Occator, la région avec les régions les plus brillantes de Cérès. Les scientifiques concluent qu'un élément lumineux semblable à un dôme appelé Cerealia Facula est le vestige d'un cryovolcan - un volcan de glace - qui a craché de façon répétée et relativement récente de la glace salée de Cérès jusqu'à la surface.
"L'âge et l'apparence du matériau entourant le dôme lumineux indiquent que Cerealia Facula a été formée par un processus éruptif récurrent, qui a également projeté du matériau dans des régions plus extérieures de la fosse centrale", a déclaré Andreas Nathues, un scientifique de l'aube du Max Planck. Institut de recherche sur le système solaire. "Un seul événement éruptif est plutôt improbable."
Le cratère Occator situé dans l'hémisphère nord de Cérès mesure 92 kilomètres (57 miles) de diamètre. En son centre se trouve une fosse d'un diamètre d'environ 11 kilomètres (7 miles). Sur certaines parties de ses bords, des montagnes déchiquetées et des pentes abruptes culminent à 750 mètres (820 mètres) de haut. Dans la fosse, un dôme brillant s'est formé. Il a un diamètre de 3 km (1,8 miles), une hauteur de 400 mètres (437 yards), avec des fractures proéminentes.
En analysant les images de la caméra de cadrage de Dawn, Nathues et son équipe ont déduit que la fosse centrale est un vestige d'une ancienne montagne centrale, formée par l'impact qui a créé l'Occator Crater il y a environ 34 millions d'années. Mais avec une méthode d'estimation de l'âge de la surface d'une planète - appelée comptage des cratères - l'équipe scientifique pourrait déterminer que le dôme de matériau brillant n'a que quatre millions d'années environ.
Cela suggère, selon l'équipe, que le cratère Occator a été le théâtre d'éclats éruptifs de saumure souterraine sur une longue période et jusqu'à presque récemment.
Les lunes de Jupiter Callisto et Ganymède montrent des types de dômes similaires, et les chercheurs les interprètent comme des signes de cryovolcanisme. Bien que Ceres soit trop loin du Soleil pour être suffisamment chaud pour une activité volcanique régulière, il a très probablement hébergé une activité cryovolcanique, et il peut même être actif aujourd'hui.
Des images du télescope spatial Hubble prises il y a plus de dix ans faisaient allusion aux points lumineux du cratère de l'Occator, mais à mesure que le vaisseau spatial Dawn approchait de Cérès en 2015, de nouvelles images montraient les zones lumineuses qui brillaient presque comme des «balises cosmiques, comme des phares interplanétaires qui nous dessinent. », Comme l'a décrit Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission pour Dawn, dans une interview avec moi l'année dernière.
Le scientifique de Dawn avait précédemment déterminé que les zones lumineuses étaient des sels laissés par l'eau saumâtre souterraine qui avait fait son chemin vers la surface, et dans le vide de l'espace, l'eau s'est sublimée, laissant derrière elle les sels dissous. Il a été déterminé que ces sels étaient du carbonate de sodium et du chlorure d'ammonium.
Mais n'appelez pas ces zones lumineuses des «taches», a déclaré Rayman. "Certaines de ces zones lumineuses ont des kilomètres de diamètre", a-t-il dit, "et tout comme si vous vous teniez sur des salines sur Terre qui faisaient plusieurs milliers d'hectares, vous ne diriez pas:" Je me tiens sur un endroit ". Vous sont debout sur une grande surface. Mais juste pour voir la distribution de ce matériel dans les images de Dawn montre qu'il se passe quelque chose de complexe. »
On ne sait pas actuellement si la région du cratère de l'Occator est active, mais il semble que ce soit le cas, du moins à un faible niveau.
En 2014, le vaisseau spatial Herschel a détecté de la vapeur d’eau au-dessus d’Occator, et les images des caméras du cratère de Dawn montrent une «brume» lorsqu’elles sont imaginées sous certains angles, et cela a été expliqué comme la sublimation de l’eau.
Les scientifiques de l'aube étudient également la grande caractéristique volcanique de Cérès, Ahuna Mons, pour déterminer s'il pourrait s'agir d'un cryovolcan, et continueront également d'étudier d'autres zones lumineuses sur Cérès.
