On pense depuis longtemps que la lune de Saturne Titan est un analogue de la Terre primitive, et une expérience récente démontre que les acides aminés et les bases de nucléotides - qui sont les éléments de base de la vie sur Terre - pourraient très facilement être produits dans l'atmosphère brumeuse de Titan. "Notre intention était de comprendre ce qui se passe dans l'atmosphère de Titan en utilisant la spectrométrie de masse à haute résolution", a déclaré Sarah Horst, de l'Université de l'Arizona, membre d'une équipe internationale menant la recherche. "Nous avons constaté qu'il pourrait y avoir un nombre élevé de molécules incroyablement complexes en cours de création."
Deux découvertes passionnantes récentes ont conduit l'équipe à essayer d'en savoir plus sur l'atmosphère de Titan: premièrement, la découverte d'ions d'oxygène de haute énergie qui se déversent dans l'atmosphère de Titan, et deuxièmement, qu'il y a des ions moléculaires lourds élevés dans l'atmosphère - dont aucun n'était attendu .
"Lorsque vous associez deux découvertes, cela nous conduit à la possibilité que l'oxygène puisse être incorporé dans ces grosses molécules et à son tour, cela peut être incorporé dans la vie", a déclaré Horst lors d'un point de presse à la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society. la semaine.
Le rayonnement intense qui frappe le haut de l'atmosphère épaisse de Titan est capable de briser même des molécules très stables. L'équipe internationale a voulu comprendre ce qui se passe lorsque ces molécules se brisent dans l'atmosphère.
En collaboration avec une équipe en France, Horst, une étudiante diplômée, et son professeur Roger Yelle, ont rempli une chambre de réaction avec une atmosphère de type Titan (un plasma froid composé d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone) et ont infusé des radiations radiofréquences comme une source d'énergie.
"Ce qui se passe, c'est que les aérosols se forment en lévitation - ils flottent en se formant - c'est donc probablement très représentatif de l'atmosphère de Titan", a déclaré Horst. "Nous nous retrouvons avec des aérosols d'aspect vraiment cool qui ont des tailles très similaires aux aérosols inférés dans l'atmosphère de Titan."
Les molécules découvertes dans les aérosols comprennent les cinq bases nucléotidiques utilisées par la vie sur Terre (cytosine, adénine, thymine, guanine et uracile) et les deux plus petits acides aminés, la glycine et l'alanine.
"L'expérience a montré que l'atmosphère de Titan est capable de produire des molécules extrêmement complexes et a le potentiel de produire des molécules qui sont importantes pour la vie sur Terre", a déclaré Horst, mais a tempéré sa déclaration en ajoutant, "cependant, cela ne signifie pas qu'il existe la vie sur Titan. "
Elle a dit que s'il y avait de la vie sur Titan, il est probable qu'elle utiliserait des molécules que la vie sur Terre n'utiliserait pas, car en raison du manque d'eau liquide, la vie serait complètement différente.
"Mais cela indique qu'il est possible de fabriquer des molécules très complexes dans les parties extérieures d'une atmosphère", a déclaré Horst. "Nous n'avons pas besoin d'eau liquide, nous n'avons pas besoin d'une surface."
Cela fournit également une autre option sur la façon dont la vie peut avoir commencé sur Terre. Les deux principales théories sur la façon dont la vie a commencé sur Terre sont qu'elle a été amenée ici par des comètes ou des astéroïdes ou qu'elle s'est formée à partir d'une soupe primordiale qui a pris vie à la suite de la foudre. Mais il se peut qu'il se soit formé à partir d'une brume primordiale élevée dans l'atmosphère terrestre.
"Cela nous aide à comprendre quels processus ont commencé la vie sur Terre et ce qui pourrait se produire sur d'autres exoplanètes de la galaxie", a déclaré Horst.
Source: briefing DPS
