Les lampes à arc étaient utilisées dans les phares depuis plusieurs années lorsque Thomas Edison a commencé à chercher un moyen de les améliorer. Bien que le carbone brûle très lentement, avec le temps, les tiges s'érodent et doivent être remplacées. L'année était 1881 où Edison s'est lancé dans une solution et le résultat de son succès s'est propagé dans le monde entier à la fois à la lumière et à la malédiction par inadvertance dans l'obscurité.
Edison a cherché à résoudre plusieurs problèmes: créer un vide suffisant pour empêcher le carbone de s'oxyder, trouver un matériau plus approprié pour servir de filament et réduire l'échelle nécessaire pour produire une source de lumière électrique artificielle. Après avoir sécurisé une pompe allemande qui pourrait produire un vide poussé, Edison a testé 6000 matériaux différents jusqu'à ce qu'un filament de carton carbonisé reste allumé pendant 170 heures. C'était la première ampoule à incandescence pratique. Bien sûr, la véritable réussite d’Edison réside dans sa conception d’un système permettant d’allumer et d’éteindre de nombreuses lampes alimentées par une source commune indépendamment les unes des autres. Cette idée a évolué vers le réseau électrique moderne. Au cours des plus de cent vingt ans qui ont suivi, la lumière incandescente et ses descendants halogènes, néons et fluorescents ont proliféré aux quatre coins du monde.
Pendant des milliers d'années avant cela, l'humanité avait vécu dans l'obscurité après le coucher du soleil avec seulement la lumière du bois brûlant, de la cire ou de l'huile pour fournir un éclairage. Notre connexion au ciel nocturne pendant cette période a été très profonde. De toutes les villes sauf les plus grandes, les gens qui s'aventurent dehors la nuit verraient un ciel noir ponctué par la lueur de plus de cinq mille étoiles visibles, les planètes et la Voie lactée en arc au-dessus. Cela a émerveillé les esprits de nos ancêtres, leur a rappelé qu’ils étaient entourés par l’Univers et qu’ils ont trouvé leur chemin dans leurs croyances les plus profondes.
Aujourd'hui, l'électricité est abondante, l'éclairage nocturne est omniprésent mais le ciel nocturne qui était visible tout au long de l'histoire humaine n'est plus avec nous. Il a été remplacé par une douce lueur de nos zones urbanisées. Maintenant, pour plus des deux tiers de la population mondiale, des vues sur la Voie lactée et toutes les étoiles et planètes sauf les plus brillantes sont cachées derrière des dômes de lumière artificielle. Ces couvertures lumineuses continuent de s'étendre dans toutes les directions, limitant notre connexion personnelle avec l'Univers à un nombre sans cesse croissant de sites distants.
Lorsque l'éclairage nocturne dépasse son objectif, cela s'appelle la pollution lumineuse. Il provient de lampadaires mal conçus. Panneaux d'affichage, lumières décoratives et lumières de sécurité mal protégées, mais l'éclairage public est le plus gros contributeur. Certaines villes et communautés se joignent aux astronomes pour travailler ensemble et répondre à leur situation locale. Par exemple, Los Angeles reconnaît maintenant trois problèmes associés à la pollution lumineuse: intrusion de lumière - lorsque l'éblouissement brille dans les fenêtres voisines ou dans les yeux d'un conducteur d'automobile; la perte du ciel nocturne - lorsque l'éblouissement est dirigé vers le ciel au-dessus - et le gaspillage d'énergie, estimé à des centaines de millions de dollars par an pour les seuls États-Unis. Des organisations telles que l'International Dark Sky Association de Tucson, Arizona, se sont également formées pour réduire le problème grâce à une sensibilisation éducative et à un lobbying législatif.
L'astronome belge Josch Hambsch, qui a produit l'image remarquable qui accompagne cet article, poursuit ses projets d'astrophotographie et ses études d'étoiles variables depuis son observatoire de jardin pollué par la lumière. Cependant, ses voyages de vacances incluent parfois une visite d'un site sombre en Namibie et plus tôt cet été, Josch a fait un autre voyage.
Si vous prenez un appareil photo et l'ancrez à un emplacement fixe, comme un trépied, dirigez-le vers le ciel et ouvrez l'obturateur pendant plusieurs minutes, les étoiles formeront des queues en raison de la rotation de la Terre. Cette image a été produite en utilisant cette méthode. Il représente une nuit entière, regardant vers le sud de la Namibie. 128 images distinctes de cinq minutes ont été combinées pour produire ce résultat. Les étoiles forment des cercles autour du pôle sud céleste mais la lueur de fond n'est pas due à la pollution lumineuse. Elle est produite par la lumière combinée de certaines des quatre cent milliards d’étoiles de la Voie lactée. Cette image a été exposée avec un appareil photo Canon 20D et un objectif zoom 12-24 mm f / 4 Sigma, réglé sur une distance focale de 12 mm.
Josch a également combiné les images individuelles dans une animation qui montre le mouvement des étoiles pendant la nuit et l'arc spectaculaire de la Voie lactée pendant qu'elle se couche.
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Écrit par R. Jay GaBany
