Crédit d'image: NASA
La plupart des paléontologues pensent qu'un gigantesque astéroïde a frappé le Mexique il y a 65 millions d'années et tué tous les dinosaures; fin de l'histoire. Mais une minorité pense que l'environnement de la Terre était déjà inconfortable pour les dinosaures à cause d'une série de frappes d'astéroïdes et d'éruptions volcaniques - l'astéroïde n'était que la paille qui a brisé le dos du chameau. En étudiant la durée de vie des colonies d'organismes unicellulaires, la paléontologue Gerta Keller a découvert que le Crétacé aurait pu durer 300 000 ans après l'impact des astéroïdes.
En tant que paléontologue, Gerta Keller a étudié de nombreux aspects de l'histoire de la vie sur Terre. Mais la question qui a attiré son attention ces derniers temps est si fondamentale qu'elle a traversé les lèvres de générations d'enfants de 6 ans: qu'est-ce qui a tué les dinosaures?
Les réponses qu'elle a découvertes au cours de la dernière décennie ont suscité un débat de taille adulte qui met Keller en désaccord avec de nombreux scientifiques qui étudient la question. Keller, professeur au Département de géosciences de Princeton, fait partie d'une minorité de scientifiques qui pensent que l'histoire de la disparition des dinosaures est beaucoup plus compliquée que la théorie familière et dominante qu'un seul astéroïde a frappé la Terre il y a 65 millions d'années et a causé la masse extinction connue sous le nom de limite du Crétacé-Tertiaire, ou K / T.
Keller et un nombre croissant de collègues à travers le monde démontrent que, plutôt qu'un seul événement, une période intensive d'éruptions volcaniques ainsi qu'une série d'impacts d'astéroïdes ont probablement stressé l'écosystème mondial jusqu'au point de rupture. Bien qu'un astéroïde ou une comète ait probablement frappé la Terre au moment de l'extinction des dinosaures, il s'agissait très probablement, comme le dit Keller, «de la paille qui a brisé le dos du chameau» et non de la seule cause.
Peut-être plus controversé, Keller et ses collègues soutiennent que la «paille» - cet impact final - n'est probablement pas ce que la plupart des scientifiques pensent qu'elle est. Pendant plus d'une décennie, la théorie dominante s'est concentrée sur un cratère d'impact massif au Mexique. En 1990, les scientifiques ont proposé que le cratère Chicxulub, comme il est devenu connu, soit le vestige de la mort fatale des dinosaures et cette théorie est devenue depuis un dogme.
Keller a accumulé des preuves, y compris les résultats publiés cette année, suggérant que le cratère Chicxulub ne coïncidait probablement pas avec la frontière K / T. Au lieu de cela, l'impact qui a causé le cratère de Chicxulub était probablement plus petit qu'on ne le pensait à l'origine et s'est probablement produit 300 000 ans avant l'extinction massive. Le dernier tueur de dinosaures a probablement frappé la Terre ailleurs et reste inconnu, a déclaré Keller.
Ces opinions n'ont pas fait de Keller une figure populaire lors des réunions sur l'impact des météorites. "Pendant longtemps, elle a été dans une minorité très inconfortable", a déclaré Vincent Courtillot, physicien géologue à l'Université? Paris 7. L'opinion selon laquelle il n'y a eu qu'un seul impact à l'œuvre dans l'extinction massive d'il y a 65 millions d'années "a été battue réunion après réunion par une majorité de scientifiques très renommés", a déclaré Courtillot.
Les implications des idées de Keller s'étendent au-delà de la chute d'ankylosaurus et de l'entreprise. Rétablir un accent sur le volcanisme, qui était l'hypothèse principale avant la théorie des astéroïdes, pourrait influencer la façon dont les scientifiques pensent des nombreux épisodes de réchauffement de la serre sur Terre, qui ont principalement été causés par des périodes d'éruptions volcaniques. En outre, si la majorité des scientifiques finissent par réduire leurs estimations des dommages causés par un seul astéroïde, ce changement de mentalité pourrait influencer le débat actuel sur la quantité d'attention à accorder au suivi et à la déviation des astéroïdes et des comètes liés à la Terre dans l'avenir.
Keller ne fonctionne pas avec les gros fossiles tels que les os de dinosaures couramment associés à la paléontologie. Au lieu de cela, son expertise est dans les organismes unicellulaires, appelés foraminifères, qui imprègnent les océans et ont évolué rapidement au cours des périodes géologiques. Certaines espèces n'existent que quelques centaines de milliers d'années avant que d'autres ne les remplacent, de sorte que les restes fossiles d'espèces à courte durée de vie constituent une chronologie permettant de dater les caractéristiques géologiques environnantes.
Dans une série de visites sur le terrain au Mexique et dans d'autres parties du monde, Keller a accumulé plusieurs éléments de preuve pour étayer sa vision de l'extinction K / T. Elle a trouvé, par exemple, des populations de foraminifères pré-K / T qui vivaient au-dessus des retombées de l'impact de Chicxulub. (Les retombées sont visibles sous la forme d'une couche de billes vitreuses de roche en fusion qui a plu après l'impact.) Ces fossiles indiquent que cet impact s'est produit environ 300 000 ans avant l'extinction massive.
Les dernières preuves sont venues l'année dernière d'une expédition d'une équipe internationale de scientifiques qui a foré 1 511 mètres dans le cratère de Chicxulub à la recherche de preuves définitives de sa taille et de son âge. Bien que les interprétations des échantillons de forage varient, Keller soutient que les résultats contredisent presque toutes les hypothèses établies concernant Chicxulub et confirment que la période du Crétacé a persisté pendant 300 000 ans après l'impact. De plus, le cratère Chicxulub semble être beaucoup plus petit qu'on ne le pensait à l'origine - moins de 120 kilomètres de diamètre par rapport aux estimations initiales de 180 à 300 kilomètres.
Keller et ses collègues étudient actuellement les effets de puissantes éruptions volcaniques qui ont commencé plus de 500 000 ans avant la frontière K / T et ont provoqué une période de réchauffement climatique. Sur des sites de l'océan Indien, de Madagascar, d'Israël et d'Égypte, ils trouvent des preuves que le volcanisme a causé un stress biotique presque aussi grave que l'extinction de masse K / T elle-même. Ces résultats suggèrent que les impacts d'astéroïdes et le volcanisme peuvent être difficiles à distinguer en fonction de leurs effets sur la vie végétale et animale et que l'extinction de masse K / T pourrait être le résultat des deux, a déclaré Keller.
Source d'origine: communiqué de presse de Princeton
