Des mineurs ont découvert la bête de 18 pieds de long (5,5 mètres) - un nodosaure, un cousin d'ankylosaures, qui portait également un gilet pare-balles mais ne portait pas de queue de club - en 2011 lors de travaux de routine à la mine Suncor Millennium en Alberta.
Shawn Funk, un opérateur d'équipement lourd, a remarqué le fossile parce que la texture et la couleur semblaient différentes de la roche environnante, selon National Geographic, qui a rompu l'histoire vendredi 12 mai. Peu de temps après, la société Suncor Energy a contacté le Royal Tyrrell Museum of Palaeontology en Alberta, où le spécimen est resté pendant les six dernières années, soigneusement ciselé, un pouce à la fois.
"Ce fut une révélation très lente, mais elle était néanmoins très excitante", a déclaré Caleb Brown, boursier postdoctoral au musée et co-auteur d'une étude décrivant la nouvelle espèce, qu'il espère publier dans un revue à comité de lecture cet été.
Mort mystérieuse
À la mort du dinosaure, l'Alberta était aussi chaude que la Caroline du Sud aujourd'hui et se trouvait sur la côte d'une voie navigable intérieure peu profonde qui s'étendait du golfe du Mexique à l'océan Arctique. On ne sait pas si le dinosaure s'est noyé dans la voie maritime ou est mort sur terre, puis a été emporté en mer, a déclaré Brown. Dans les deux cas, la carcasse aurait subi un phénomène appelé «ballonnement et flottement» lorsque le corps se décomposait et se remplissait de gaz.
Après de gros ballonnements, la carcasse aurait explosé et coulé au fond de la voie maritime. "Il devait s'agir d'un environnement très calme, très boueux, à grains fins et faiblement oxygéné où il s'est installé, car il n'y a pas de récupération sur l'animal", a déclaré Brown.
Le nodosaure n'a pas non plus atterri avec un bruit timide.
"Il doit être tombé assez rapidement, car nous avons en fait un petit cratère d'impact d'où il a touché le fond", a déclaré Brown. "Il a touché le fond assez fort."
Parce que le spécimen était couvert de sédiments marins, les chercheurs du musée ne savaient pas que le spécimen était un dinosaure. Au début, ils pensaient que les fossiles appartenaient à une créature marine préhistorique, comme un ichtyosaure ou un plésiosaure, parce que "nous recevions des reptiles marins d'une autre mine à environ 20 kilomètres", a déclaré Donald Henderson, conservateur des dinosaures au musée. et co-auteur de la prochaine étude.
Mais après avoir bien regardé une partie du spécimen, le technicien du musée Darren Tanke a fait le bon choix: la bête était un dinosaure, cela ne fait aucun doute, a déclaré Henderson.
L'excavation
En tout, Henderson a passé 17 jours à la mine Millennium en 2011, prenant des cours de sécurité avec Tanke afin qu'ils puissent entrer dans la mine pour aider à creuser le spécimen. Le dinosaure était enfermé dans un bloc de roche extrêmement dure connu sous le nom de concrétion, mais le fossile à l'intérieur était aussi doux que du talc, a déclaré Henderson.
L'équipage a appris cela à la dure, en essayant de retirer la totalité des 35 000 lb. (15 800 kilogrammes) concrétion à la fois. L'intérieur était si mou, le bloc s'est brisé en deux alors qu'ils tentaient de le retirer de la mine, a déclaré Henderson. Après cela, les paléontologues ont choisi d'enlever les fossiles en plusieurs morceaux de plusieurs milliers de livres, qui ont ensuite été recouverts de toile de jute et de plâtre pour se protéger.
Après un trajet de 12 heures en camion, les fossiles sont arrivés au musée. Mais ils étaient toujours entourés de pierre. Le technicien du musée Mark Mitchell a passé près de six ans à révéler le spécimen spectaculaire, et parce qu'il était si fragile, "il a mis une goutte de colle ou plus sur chaque millimètre carré que vous voyez", a déclaré Henderson.
Nodosaure Statuesque
Le 3000 lb. (1 360 kg) le nodosaure est si complet qu'il ressemble à une statue dont l'artiste a capturé tous les aspects hérissés de son corps.
"Il était très bas au sol, très trapu sur des jambes très courtes", a déclaré Brown à Live Science. "L'ensemble du dos, des côtés, du cou et de la queue était recouvert de gros ostéodermes - des plaques osseuses qui sont incrustées dans la peau."
Normalement, les ostéodermes tombent et se déplacent lorsqu'un dinosaure meurt. "Dans ce cas, ces ostéodermes sont toujours préservés dans la peau", a déclaré Brown. "Non seulement cela, les ostéodermes sont recouverts de couches de kératine, le même matériau que vos ongles sont faits. Normalement, il ne se fossilise pas."
L'herbivore mangeait probablement des conifères, des cycadales (plantes ligneuses avec des graines) et des fougères. "Ils avaient des dents très fragiles", a déclaré Henderson. "Ils avaient un bec comme une tortue, et ils ramassaient juste la nourriture. Très peu à mâcher." Un système d'estomac aurait plutôt traité la nourriture fibreuse, a-t-il dit.
"Certaines personnes ont même suggéré que si vous vous teniez à côté d'eux, vous entendriez tous les grondements de leurs tripes", a déclaré Henderson, se référant aux nodosaures. Les chercheurs ont découvert une masse fossilisée de la taille d'un ballon de football dans l'estomac du spécimen qu'il espère analyser bientôt, a ajouté Henderson.
Les premiers nodosaures sont connus du Jurassique (une période de 199,6 millions à 145,5 millions d'années), mais la plupart, y compris la nouvelle bête, vivaient au Crétacé (145,5 millions à 65,5 millions d'années), a déclaré Brown.
Des nodosaures ont été trouvés sur tous les continents sauf l'Antarctique, a déclaré Henderson. La nouvelle bête est maintenant exposée au musée dans une exposition intitulée «Grounds For Discovery», qui met en lumière les créatures fossilisées trouvées par l'industrie en Alberta.
Fossile le plus complet?
Bien que le spécimen de nodosaure soit en superbe état, ce n'est pas le dinosaure le mieux conservé jamais enregistré. Cet honneur revient probablement à l'un des dinosaures ressemblant à des oiseaux avec des plumes fossilisées que les agriculteurs et les chercheurs ont découvert dans la province chinoise du Liaoning, a déclaré Henderson.
La queue et les pattes arrière du nodosaure sont manquantes, a déclaré Henderson. C'est parce que la société minière les a emportés avant de réaliser qu'elle avait un fossile sur les mains.
Au lieu de cela, le nodosaure est le dinosaure blindé le mieux préservé jamais enregistré, un titre qui a encore beaucoup de fanfaronnade, a déclaré Henderson.
