L'atterrisseur InSight de la NASA est en train de déployer son package de flux thermique et de propriétés physiques (HP3) dans le sol martien et a rencontré une certaine résistance. Le Centre aérospatial allemand (DLR), qui a conçu et construit le HP3 dans le cadre de la mission InSight, a annoncé que l'instrument avait frappé non pas une, mais deux roches dans la sous-surface. Pour l'instant, le HP3 est en phase de repos, et on ne sait pas ce qui va se passer ensuite.
Le HP3 est conçu pour mesurer la chaleur provenant de l'intérieur de Mars et pour nous dire quelque chose sur la source de cette chaleur. L'idée de base est de déterminer comment Mars s'est formée et si elle s'est formée de la même manière que la Terre. Cela nous apprendra également comment les planètes rocheuses se forment et évoluent en général. Mais pour cela, il faut que ce soit sous terre.
Le HP3 utilise un système de marteau pour s'enfoncer dans le sol. Il fonctionne par phases, passant environ quatre heures à la fois à percuter la surface. Mais tout ce martèlement crée beaucoup de friction et de chaleur, de sorte que le HP3 reste pendant quelques jours pendant que les choses se refroidissent. Il mesure ensuite la chaleur avant de poursuivre le cycle.
"Sur son chemin dans les profondeurs, la taupe semble avoir heurté une pierre, s'incliner d'environ 15 degrés et la repousser ou la dépasser."
Tilman Spohn, chercheur principal de l'expérience HP3.
Le DLR a annoncé dans un communiqué de presse que HP3 avait rencontré une certaine résistance.
Le 12 février, le HP3 a été déployé sur la surface martienne et le 28, le HP3 a commencé à se frayer un chemin dans le sous-sol. La partie de la sonde qui effectue le martelage est appelée «taupe». Au cours de sa première séquence de martelage de quatre heures, la taupe a pénétré à environ 50 cm. Pendant ce temps, il a rencontré un rocher et l'a soit dépassé, soit réussi à le repousser.
«Sur son chemin dans les profondeurs, la taupe semble avoir heurté une pierre, s'incliner d'environ 15 degrés et la repousser ou la dépasser», rapporte Tilman Spohn, chercheur principal de l'expérience HP3.
HP3 a rencontré le premier rocher et a pu continuer. Cependant, il a rencontré une deuxième roche qui a gêné la pénétration de la taupe. «La taupe s'est ensuite frayée un chemin contre une autre pierre à une profondeur avancée jusqu'à ce que la durée de fonctionnement prévue de quatre heures de la première séquence expire», a déclaré Spohn. "Les tests sur Terre ont montré que le pénétromètre en forme de tige est capable de pousser les petites pierres sur le côté, ce qui prend beaucoup de temps."
La profondeur de fonctionnement idéale pour la sonde est de cinq mètres. À cette profondeur, la sonde est bien isolée des fluctuations de température de surface. Cependant, la sonde peut toujours faire son travail à une profondeur aussi faible que trois mètres, les données nécessitent simplement plus de traitement et de «nettoyage». Mais avec cette deuxième rencontre rocheuse, la taupe est loin d'être à la profondeur de fonctionnement nécessaire de trois mètres.
Avec la taupe à un angle de 15 degrés et contre un deuxième rocher, le DLR prévoyait de le laisser refroidir pendant quelques jours, puis d'initier une autre séquence de martelage de quatre heures. C'était du moins leur plan du 1er mars. Mais maintenant, il semble qu'ils aient changé d'avis.
«L'équipe a donc décidé de suspendre le martelage pendant environ deux semaines pour permettre une analyse plus approfondie de la situation et élaborer conjointement des stratégies pour surmonter l'obstacle.»
Tilman Spohn, chercheur principal HP3, DLR.
L'équipe du DLR a maintenant décidé de prendre quelques semaines pour analyser la situation en profondeur et trouver un plan d'action.
«L'équipe a donc décidé de suspendre le martelage pendant environ deux semaines pour permettre une analyse plus approfondie de la situation et élaborer conjointement des stratégies pour surmonter l'obstacle», écrit Tilman Spohn du DLR Institute of Planetary Research, chercheur principal du Expérience HP3, sur son blog de mission InSight.
InSight n'est pas un mobile; c'est un atterrisseur. Il ne peut pas se déplacer sur la surface martienne pour sélectionner un emplacement pour le HP3. Son site d'atterrissage a été choisi parce qu'il semble être exempt de roches à la surface, et les planificateurs de mission espéraient que cela indiquerait une sous-surface relativement exempte de roches. L'équipe InSight a également passé des semaines après l'atterrissage pour sélectionner le meilleur endroit pour déployer le HP3, examinant son environnement immédiat pour trouver l'endroit le plus exempt de roches. Mais il n'y a jamais eu de garantie.
Il est difficile de savoir si ce développement récent constitue un obstacle sérieux à la mission HP3, ou tout simplement le genre de hoquet que les planificateurs attendaient. Comme mentionné précédemment, la taupe est capable de pousser de petites roches hors de son chemin, comme l'ont montré les tests sur Terre. Mais cela prend du temps, et si la taupe parvient à franchir cet obstacle, elle pourrait facilement rencontrer un autre rocher. Peut-être un immeuble.
Jusqu'à présent, même avec les obstacles rocheux, la taupe et le HP3 fonctionnent comme prévu. Pendant la phase de martelage de quatre heures, la taupe s'est réchauffée de 28 degrés Celsius, puis a mesuré la vitesse à laquelle le sol environnant a absorbé cette chaleur. C'est ce qu'on appelle la conductivité thermique, et mesurer cette conductivité est la façon dont le HP3 peut mesurer le flux de chaleur du plus profond de la planète. Mais la profondeur compte.
Même s'il fonctionne comme prévu, il n'est pas encore assez profond pour en dire beaucoup aux scientifiques. Il est crucial que la taupe pénètre à au moins trois mètres de profondeur. Et le plus profond sera le mieux, la profondeur maximale de cinq mètres étant le meilleur scénario et fournissant les meilleurs résultats scientifiques.
Ce serait un coup dur pour la mission InSight Lander si le HP3 ne pouvait pas pénétrer à la bonne profondeur. Ce ne serait pas catastrophique cependant, tant que les autres instruments de l'atterrisseur peuvent encore faire leur travail.
