Les Néandertaliens ont autrefois dîné sur des rhinocéros laineux et des moutons sauvages, et même auto-médicamentés avec des analgésiques et des antibiotiques, selon une nouvelle analyse de leur plaque dentaire.
Mais le régime alimentaire des Néandertaliens - le parent humain éteint le plus proche connu, qui coexistait et se reproduisait parfois avec des humains avant de disparaître il y a environ 40000 ans - variait selon l'endroit où ils vivaient.
Les chercheurs ont séquencé l'ADN ancien de la plaque dentaire de cinq squelettes de Néandertal - deux de la grotte d'El Sidrón en Espagne, deux de la grotte de Spy en Belgique et un de la grotte de Breuil en Italie. (Cependant, l'échantillon de plaque de la grotte de Néandertal de Breuil "n'a pas produit de séquences amplifiables", et l'un des individus de Spy Cave avait une contamination par plaque d'ADN, donc les chercheurs ont exclu les deux de l'analyse de la plaque, ont-ils écrit dans l'étude.)
Datant de 42 000 à 50 000 ans, la plaque est la plus ancienne plaque dentaire jamais enregistrée génétiquement. L'analyse a révélé que certains Néandertaliens, mais pas tous, étaient des amateurs de viande.
Le Néandertal de Spy Cave a beaucoup mangé de viande, y compris les rhinocéros laineux et les moutons sauvages - une découverte sans surprise, étant donné que les os de rhinocéros laineux, de rennes, de mammouths et de chevaux ont été trouvés dans Spy Cave, et des moutons sauvages ont vécu dans toute l'Europe pendant cette période. période, les chercheurs ont dit. Ce Néandertalien a également mangé des champignons comestibles gris, selon l'analyse.
En revanche, les Néandertaliens de la grotte d'El Sidrón étaient largement végétariens. Leur calcul dentaire (plaque durcie) a indiqué qu'ils mangeaient des champignons comestibles, des pignons de pin, de la mousse et du peuplier, probablement butinés dans la forêt environnante, ont déclaré les chercheurs. De plus, le calcul a également montré des preuves de pathogènes fongiques, suggérant que les Néandertaliens d'El Sidrón auraient pu grignoter de la moisissure, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats montrent "des modes de vie très différents" entre les groupes El Sidrón et Spy Cave, selon un chercheur principal, Alan Cooper, directeur du Centre australien pour l'ADN ancien de l'Université d'Adélaïde en Australie.
Automédication
L'un des Néandertaliens d'El Sidrón n'était pas en bonne santé: l'hominin avait un abcès dentaire (une infection dentaire douloureuse) et un parasite intestinal causant la diarrhée. Cependant, l'individu était auto-médicamentant, l'analyse de la plaque dentaire a indiqué.
La plaque de l'individu a montré des preuves de peuplier - un arbre qui contient de l'acide salicylique analgésique naturel, l'ingrédient actif de l'aspirine - ainsi que des séquences d'ADN d'un antibiotique naturel trouvé dans la moisissure, selon les chercheurs.
"Apparemment, les Néandertaliens possédaient une bonne connaissance des plantes médicinales et de leurs diverses propriétés anti-inflammatoires et analgésiques, et semblent s'auto-soigner", a déclaré Cooper. "L'utilisation d'antibiotiques serait très surprenante, car cela fait plus de 40 000 ans avant que nous développions de la pénicilline. Certes, nos résultats contrastent nettement avec la vision plutôt simpliste de nos anciens parents dans l'imagination populaire."
Bactéries buccales
Les scientifiques ont également examiné les bactéries buccales des Néandertaliens, connus sous le nom de microbiome oral, et ont comparé les résultats avec les bactéries buccales d'autres groupes. Le microbiome oral des Néandertaliens d'El Sidrón était plus similaire à celui des chimpanzés et des ancêtres humains en quête de nourriture en Afrique, tandis que les bactéries de la bouche des Grottes de Spy Cave Neanderthals ressemblaient davantage à celles des premiers chasseurs et cueilleurs et des humains modernes, ont découvert les chercheurs.
"Non seulement pouvons-nous maintenant accéder à des preuves directes de ce que nos ancêtres mangeaient, mais les différences de régime alimentaire et de mode de vie semblent également se refléter dans les bactéries commensales qui vivaient dans la bouche des Néandertaliens et des humains modernes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Keith Dobney. , professeur de paléoécologie humaine à l'Université de Liverpool au Royaume-Uni.
En outre, l'un des individus d'El Sidrón avait le génome presque complet de Methanobrevibacter oralis, une bactérie buccale qui provoque des caries et des maladies des gencives. À 48 000 ans, le spécimen est le plus ancien projet de génome microbien jamais enregistré, selon les chercheurs.
M. oralis infecte également les humains modernes, et sa présence dans l'homme de Néandertal suggère que les deux hominines échangeaient des agents pathogènes il y a 180 000 ans, bien après que les hommes de Néandertal et l'homme aient divergé en tant qu'espèces distinctes, ont déclaré les chercheurs.
