Mars est souvent considéré comme un monde désertique, et pour une bonne raison - sa surface est stérile, sèche et froide. À part les saumures liquides qui peuvent parfois couler, toute l'eau restante de Mars est maintenant gelée dans le pergélisol et dans les calottes polaires. On a longtemps pensé que les conditions difficiles rendraient la vie actuelle improbable au mieux, et maintenant une nouvelle étude réaffirme ce point de vue.
Les résultats proviennent d'une analyse continue des données de la mission d'atterrisseur Phoenix, qui a atterri dans la région arctique près du pôle nord de Mars en 2008. Ils suggèrent que Mars a connu une sécheresse prolongée pendant au moins 600 millions d'années.
Selon le Dr Tom Pike de l'Imperial College de Londres, «Nous avons constaté que même s'il y a une abondance de glace, Mars a connu une super-sécheresse qui pourrait bien avoir duré des centaines de millions d'années. Nous pensons que la planète Mars que nous connaissons aujourd'hui contraste fortement avec son histoire antérieure, qui avait des périodes plus chaudes et plus humides et qui était peut-être plus adaptée à la vie. Les futures missions de la NASA et de l'ESA qui sont prévues pour Mars devront creuser plus profondément pour rechercher des preuves de vie, qui pourraient encore se réfugier sous terre. »
L'équipe est parvenue à ses conclusions en étudiant de minuscules particules microscopiques dans les échantillons de sol déterrés par Phoenix, qui avaient été photographiés par le microscope à force atomique de l'atterrisseur. Des images 3D ont été produites à partir de particules aussi petites que 100 microns de diamètre. Ils cherchaient spécifiquement des particules minérales d'argile, qui se forment dans l'eau liquide. La quantité trouvée dans le sol serait un indice quant à la durée de contact du sol avec l'eau. Il a été déterminé que moins de 0,1% des échantillons de sol contenaient des particules d'argile, ce qui indique une longue histoire aride dans cette région de Mars.
Étant donné que le type de sol sur Mars semble être assez uniforme à travers la planète, l'étude suggère que ces conditions ont été répandues sur la planète, et pas seulement là où Phoenix a atterri. Il convient de garder à l’esprit que les particules de sol et la poussière sur Mars peuvent être largement distribuées par les tempêtes de sable et les diables de poussière (et que certaines tempêtes de sable sur Mars peuvent être de taille planétaire). L’étude implique également que le sol de Mars n’a été exposé à l’eau liquide que depuis environ 5 000 ans, bien que d’autres études tendent à être en désaccord avec cette évaluation.
Il convient également de noter que des gisements d'argile plus importants ont été découverts ailleurs sur Mars, y compris à l'endroit exact où se trouve actuellement le rover Opportunity; ces gisements plus riches semblent suggérer une histoire différente selon les régions. Pour cette raison, et pour les autres raisons citées ci-dessus, il peut être prématuré d'extrapoler les résultats de Phoenix à la planète entière, malgré les types de sols similaires. Bien que cette étude soit importante, des résultats plus définitifs pourraient être obtenus lorsque des échantillons physiques de sol peuvent effectivement être ramenés sur Terre pour analyse, à partir de plusieurs emplacements. Des rovers et atterrisseurs plus sophistiqués comme le rover Curiosity actuellement en route vers Mars, pourront également effectuer une analyse plus approfondie in situ.
Les échantillons de sol de Phoenix ont également été comparés à des échantillons de sol de la Lune - la distribution des tailles de particules était similaire entre les deux, indiquant qu'ils se sont formés de manière similaire. Les roches sur Mars sont altérées par le vent et les météorites, tandis que sur la Lune sans air, seuls les impacts de météorites sont responsables. Sur Terre, bien sûr, une telle altération est causée principalement par l'eau et le vent.
Quant à la question de la vie, tout type d'organisme vivant en surface devrait être extrêmement résilient, un peu comme les extrémophiles sur Terre. Il faut cependant garder à l'esprit que ces résultats s'appliquent aux conditions de surface; on pense toujours possible que toute première vie sur la planète aurait pu continuer à prospérer sous terre, à l'abri de la lumière ultraviolette intense du Soleil, et où de l'eau liquide pourrait encore exister aujourd'hui.
Étant donné l'histoire de Mars beaucoup plus humide, la recherche de preuves de la vie passée ou présente se poursuivra, mais nous devrons peut-être creuser profondément pour la trouver.
