Les dinosaures peuvent avoir produit leur propre chaleur corporelle, ce qui les rend à sang chaud, selon de nouvelles recherches.
Selon la nouvelle étude, les dinosaures auraient eu besoin de sang chaud pour alimenter leurs muscles alors qu'ils chassaient des proies ou fuyaient d'autres dinosaures.
L'étude, publiée le 5 juillet dans la revue PLOS ONE, a comparé la production d'énergie maximale de plusieurs crocodiles batteurs à celle de mammifères de taille similaire, mais à sang chaud. Le plus grand crocodile n'a produit qu'un septième de l'énergie musculaire de mammifères de taille similaire, ce qui suggère que la physiologie à sang froid n'aurait pas pu suivre le mode de vie actif des grands dinosaures.
"Si vous imaginez un crocodile comme un dinosaure modèle et que vous le comparez à un dinosaure ressemblant à un mammifère avec une physiologie mammifère, il serait clair qui gagnerait le concours: le mammifère", a déclaré le co-auteur de l'étude Roger Seymour, une plante et un animal. physiologiste à l'Université d'Adélaïde en Australie.
À sang froid?
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les dinosaures avaient le sang froid ou qu'ils tiraient de la chaleur de l'environnement. Parce qu'elles étaient assez grandes et que la température était plus chaude il y a des millions d'années, les bêtes auraient pu garder une température corporelle assez stable en se prélassant simplement au soleil pendant la journée et en laissant leur corps se refroidir très lentement la nuit.
La principale différence entre les animaux à sang froid et à sang chaud, ou endothermiques, est que les animaux à sang chaud (comme les oiseaux et les mammifères) utilisent beaucoup plus d'oxygène que les animaux ectothermiques à sang froid (tels que les reptiles) pour alimenter leur métabolisme. ils nécessitent un apport calorique beaucoup plus élevé. Un bon sous-produit de ce métabolisme est la chaleur corporelle pour les endothermes.
Ainsi, les chercheurs ont fait valoir que les dinosaures à sang froid pouvaient avoir un avantage, car ils pouvaient réguler la température de leur corps à l'extérieur sans avoir à gorger tout autant de nourriture.
Mais des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que les dinosaures peuvent avoir été à sang chaud après tout. Les os suggèrent que les dinosaures ont grandi rapidement, tout comme les animaux à sang chaud, et qu'ils n'étaient pas lents et lents, mais actifs, comme les animaux à sang chaud.
Chasseurs de crocodiles
Dans les années 1990, Seymour et ses collègues ont décidé de tester l'endurance des gros animaux à sang froid. En pleine nuit, ils se sont aventurés en bateau dans les eaux infestées de crocodiles du nord de l'Australie. Ils allumaient leurs lampes de poche dans les yeux des crocodiles, puis passaient une corde autour des animaux et les regardaient se débattre.
Parce que les crocodiles ont perçu la capture comme une situation de vie ou de mort, ils se sont débattus jusqu'à l'épuisement, moment auquel le bateau les a traînés à terre. Les chercheurs ont ensuite attaché les museaux des crocodiles et ont prélevé des échantillons de sang et de muscles pour mesurer la quantité d'énergie produite par leurs muscles.
Plus le croco était gros, plus ses muscles étaient maigres.
Un 2,2 lb (1 kilogramme) de croc pourrait produire un peu plus de la moitié de l'énergie musculaire de celle produite par un mammifère de taille similaire. Et malgré son apparence terrifiante, le plus gros crocodile, un 440 livres. (200 kg) géant, ne pouvait produire qu'un septième de l'énergie musculaire d'un mammifère de taille similaire. Le prédateur avait non seulement des muscles plus faibles que ceux d'un mammifère de taille similaire, mais aussi beaucoup moins d'endurance.
Il s'avère que les mitochondries, les centrales énergétiques cellulaires qui alimentent le métabolisme à sang chaud, permettent également des contractions musculaires beaucoup plus puissantes et soutenues.
Cas non clos
Les résultats suggèrent que les dinosaures ont dû être à sang chaud pour dominer l'écosystème pendant 180 millions d'années, a déclaré Seymour. Ils peuvent également expliquer pourquoi les mammifères étaient petits pendant la période du Crétacé, mais sont devenus massifs peu de temps après la mort des dinosaures.
"Les dinosaures occupaient des niches à sang chaud dans lesquelles les mammifères se sont installés après l'extinction des dinosaures", a déclaré Seymour.
L'étude fait valoir un bon point, mais n'est pas définitive, a déclaré Peter Dodson, un anatomiste de l'Université de Pennsylvanie qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Cela ne va pas poser la question", a déclaré Dodson.
Le problème est que toute l'étude repose sur un seul animal: les crocodiles. Mais il n'y a pas beaucoup d'autres gros reptiles avec lesquels comparer les dinosaures, a déclaré Dodson.
Il est également possible que les petits dinosaures mangeurs de viande aient besoin d'avoir le sang chaud pour chasser les proies, mais que les plus gros herbivores étaient toujours de sang froid, a ajouté Dodson.
