Avec plusieurs télescopes spatiaux et terrestres, ainsi que des missions spatiales dédiées à la recherche d'exoplanètes ou de planètes en orbite autour d'autres étoiles, le nombre de nouvelles découvertes ne cesse d'augmenter. Le plus récent vaisseau spatial dédié à cette recherche, la mission COROT (Convection, Rotation et transits planétaires), a annoncé la découverte de deux nouvelles exoplanètes ainsi que d'un objet céleste inconnu. Cette découverte pourrait être un «chaînon manquant» entre les étoiles et les planètes que les astronomes recherchaient.
Les deux nouvelles planètes sont des géantes gazeuses de type Jupiter chaud, qui orbitent très près de leur étoile parente et ont tendance à avoir des atmosphères étendues car la chaleur de l'étoile voisine leur donne de l'énergie pour se développer. La plupart des exoplanètes trouvées jusqu'à présent sont des variétés géantes à gaz en raison des limites de la technologie actuelle.
De plus, une bizarrerie surnommée «COROT-exo-3b» a suscité un intérêt particulier chez les astronomes. Il semble être quelque chose entre une naine brune, un objet sous-stellaire sans fusion nucléaire à sa base mais avec quelques caractéristiques stellaires, et une planète. Son rayon est trop petit pour qu'elle soit une super-planète.
S'il s'agit d'une étoile, elle serait parmi les plus petites jamais détectées. Des observations de suivi au sol ont déterminé qu'il se situait à 20 masses Jupiter. Cela le rend deux fois plus dense que le métal Platinum.
COROT a également détecté des signaux extrêmement faibles qui, s’ils étaient confirmés, pourraient indiquer l’existence d’une autre exoplanète, aussi petite que 1,7 fois le rayon de la Terre.
C'est un signe encourageant dans la recherche délicate et difficile de petites exoplanètes rocheuses pour lesquelles COROT a été conçu.
COROT a été lancé en décembre 2006 et les opérations ont commencé en février 2007. Jusqu'à présent, la mission a trouvé quatre exoplanètes. La mission a commencé à observer son sixième champ d'étoiles au début du mois de mai de cette année. Au cours de cette phase d'observation, qui durera 5 mois, le vaisseau spatial observera simultanément 12 000 étoiles.
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Source des informations originales: ESA
