Parlez de recyclage! Vingt-cinq ans après que Voyager 2 ait passé devant la lune de Triton de Neptune, les scientifiques ont élaboré une nouvelle carte de la surface de la lune glacée en utilisant les anciennes données. L'information a une pertinence particulière en ce moment parce que le vaisseau spatial New Horizons s'approche rapidement de Pluton, atteignant la planète naine en moins d'un an. Et il est tout à fait possible que Pluton et Triton se ressemblent.
Triton a une histoire passionnante. Les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'un vagabond solitaire jusqu'à ce que Neptune le capture, provoquant un échauffement des marées qui à son tour créait des fractures, des volcans et d'autres caractéristiques à la surface. Bien que Triton et Pluton ne soient pas des jumeaux - ce qui n'est certainement pas arrivé à Pluton - Pluton a également gelé des substances volatiles à sa surface telles que le monoxyde de carbone, le méthane et l'azote.
Ce que vous voyez sur la carte est une version légèrement améliorée des couleurs naturelles de Triton, en gardant à l'esprit que les capteurs de Voyager sont un peu différents de l'œil humain. Voyager 2 n'a fait qu'un bref survol, donc seulement environ la moitié de la planète a été imagée. Néanmoins, la rencontre a été une période passionnante pour Paul Schenk, scientifique planétaire au Lunar and Planetary Institute de Houston. Il a dirigé la création de la nouvelle carte Triton et a écrit sur l'expérience de Voyager 2 dans un blog.
"Triton est un proche jumeau de Pluton", a écrit Schenk. "Triton et Pluton sont tous deux légèrement plus petits que la Lune de la Terre, ont des atmosphères d'azote très minces, des glaces gelées à la surface (monoxyde de carbone, dioxyde de carbone, méthane et azote), et une composition en vrac similaire (un mélange de glaces, y compris la glace d'eau, et Triton a cependant été capturé par Neptune il y a longtemps et a été détruit par un chauffage intense depuis. Cela a refait sa surface dans un paysage torturé de couches renversées, de volcanisme et de geysers en éruption. "
Il a également ajouté des spéculations sur ce qui sera vu à Pluton. Sera-ce une planète morte ou la géologie affectera-t-elle toujours sa surface? À quelle distance Triton sera-t-il de Pluton, en particulier en ce qui concerne ses volcans? Seulement un an avant de savoir avec certitude.
Sources: NASA, Lunar and Planetary Institute, Paul Schenk
