La collision cette semaine impliquant un satellite commercial américain Iridium actif et un satellite russe Cosmos 2251 inactif en orbite basse a, à tout le moins, sensibilisé le public au problème croissant des débris spatiaux. Mais comment et pourquoi cette collision s'est-elle produite? Si le NORAD, le réseau de surveillance spatiale des forces aériennes des États-Unis, le bureau du programme des débris orbitaux de la NASA et d'autres entités suivent les débris spatiaux, quelqu'un savait-il que la collision allait se produire? Ceux qui analysent les données et suivent les satellites disent que la prévision des collisions est difficile en raison des changements dans les orbites des satellites qui se produisent en raison du rayonnement solaire et des effets gravitationnels de la Lune et de la Terre. Par conséquent, l'analyse de l'orbite n'est aussi bonne que les données, ce qui peut être imprécis. "Le principal problème ici est la qualité des données pour représenter les emplacements des satellites", a déclaré Bob Hall, directeur technique d'Analytical Graphics, Inc. (AGI), la société qui a publié jeudi des vidéos et des images recréant l'événement de collision. "Compte tenu de l'incertitude dans l'exactitude des données orbitales TLE, je ne pense pas que quiconque prédit ou attende nécessairement un événement."
AGI dispose d'outils qui s'exécutent automatiquement tous les jours, tels que SOCRATES - (Satellite Orbital Conjunction Reports Assessing Threatening Encounters in Space) qui est basé sur le catalogue spatial actuel fourni par NORAD pour rechercher des approches proches.
«Cette analyse est effectuée automatiquement tous les jours et vous pouvez facilement y accéder», a déclaré Hall à Space Magazine. «Parce que l'analyse est effectuée avec le catalogue de satellites public à deux lignes d'éléments (TLE), l'analyse n'est aussi bonne que ces données imprécises. Donc, quand il montre des conjonctions un jour donné (et pour mardi cet événement Iridium ne faisait même pas partie des prédictions d'approche rapprochée du «top 10»!), Cela doit être pris avec une certaine incertitude. »
M. Hall a déclaré que l'approche la plus proche prévue pour l'événement Iridium-Cosmos de mardi dernier devrait être de 584 mètres. "Encore une fois, aussi proche que cela puisse paraître (et c'est le cas), il y avait au moins 10 autres prédictions de conjonction en orbite ce jour-là avec des distances de missile plus petites", a déclaré Hall.
L'accident s'est produit mardi à 485 milles au-dessus du nord de la Sibérie dans une orbite polaire surpeuplée utilisée par des satellites qui surveillent la météo, relaient les communications et effectuent des levés scientifiques.
La Station spatiale internationale, ainsi que la plupart des satellites peuvent être manoeuvrés à l'abri du danger pour éviter une éventuelle collision, mais un satellite disparu comme le Russe Cosmos 2251 n'a pas une telle capacité.
Malgré les incertitudes liées au suivi des satellites en orbite, un groupe, la Secure World Foundation, appelle à la nécessité de mettre en place un système civil de contrôle du trafic spatial.
«Malheureusement, il semble qu'il y ait eu des données d'avertissement sur la possibilité de cette collision au préalable», a noté Brian Weeden, consultant technique pour Secure World Foundation. "Cependant, il faut souligner que les approches rapprochées entre les satellites quelque part sur l'orbite de la Terre se produisent presque chaque semaine ... et jusqu'à cet événement, n'ont jamais abouti à une collision réelle."
Weeden a convenu que dans tous les cas, il est impossible de donner une réponse définitive quant à savoir si oui ou non deux objets vont réellement entrer en collision, seulement les probabilités et les risques potentiels.
«Fournir les bonnes informations aux bonnes autorités à temps pour prendre la bonne décision de manœuvre d’évitement est un processus très compliqué qui n’existe pas encore entièrement», a déclaré Weeden. «La Secure World Foundation travaille avec de nombreuses autres organisations à travers le monde pour essayer de développer ce processus.»
La Secure World Foundation approuve la création d'un système de contrôle du trafic spatial.
"Cette collision souligne de manière spectaculaire l'importance d'instaurer un système international de connaissance de la situation de l'espace civil (SSA) dès que possible", a déclaré le Dr Ray Williamson, directeur exécutif de la Secure World Foundation.
Williamson a déclaré qu'un tel système SSA civil aurait pu être utilisé pour avertir les responsables des opérations d'Iridium du danger de collision et leur permettre de prendre des mesures d'évitement. "En l'absence de moyens fiables pour éliminer les débris de l'orbite, il sera de plus en plus important de suivre tous les satellites actifs pour éviter de futures collisions évitables", a-t-il ajouté.
Avant cette collision, un autre événement de collision s'est produit en 1996, lorsqu'un satellite espion français appelé Cerise a été gravement endommagé par un morceau de débris de la fusée qui l'a lancée.
Les États-Unis traquent des débris ou des micrométéorites jusqu'à 10 cm de large, mais des objets aussi petits qu'un morceau de peinture décollée peuvent constituer une menace une fois qu'ils commencent à dévaler à des vitesses orbitales dans l'espace.
Sources: échange d'e-mails avec Bob Hall d'AGI, communiqué de presse de la Secure World Foundation, Reuters
