(Image: © Observatoire de la Terre de la NASA)
COLLEGE PARK, Md. - C'est un scénario de cauchemar à imaginer: un gros astéroïde dirigé directement vers une grande ville américaine, Denver, moins de huit ans après que les astronomes ont repéré la roche spatiale.
Heureusement, cet astéroïde, appelé 2019 PDC, est fictif. C'est l'idée originale de Paul Chodas, qui se spécialise dans la modélisation des trajectoires d'objets proches de la Terre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, et de ses collègues dans un scénario d'exercice qui se déroule au Conférence de l'Académie internationale d'astronautique sur la défense planétaire qui se tient ici cette semaine.
"L'idée est de faire une simulation réaliste d'un astéroïde dirigé vers la Terre, puis d'étudier toutes les choses que nous saurions et ce que nous ne saurions pas et comment l'histoire se développerait", a déclaré Chodas à Space.com. Sa tâche, qu'il a commencée plus de six mois avant le début de la conférence, est de créer tous les paramètres d'un astéroïde inexistant mais réaliste qui permettra aux scientifiques, aux concepteurs de missions, aux responsables des urgences et aux autres décideurs de réfléchir à ce qu'ils feraient si un tel scénario devait se dérouler dans la vie réelle.
Chodas est bien adapté à la tâche, étant donné son vrai travail à Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA, qui héberge une base de données d'un peu plus de 20 000 astéroïdes avec des orbites qui les transportent près de la Terre, alimentant les observations en modèles détaillés pour prédire leurs trajectoires futures et si elles présentent un risque pour les humains. Aucun des astéroïdes connus de la plus grande classe - c'est-à-dire ceux de plus de 140 mètres (460 pieds) de diamètre - ne présente un tel danger dans un avenir prévisible.
Mais notre chance pourrait changer. Et cette perspective inquiète les experts de la défense planétaire, qui se concentrent sur la risque que les astéroïdes à proximité poser sur Terre. D'où la conférence et l'exercice de scénario qui se déroulent ici maintenant.
Pour chaque scénario développé par Chodas, il part d'un site d'impact donné - cette fois, Denver. Ensuite, il développe une orbite qui rend plausible pour les astronomes d'avoir raté l'objet après avoir observé le ciel pendant des décennies. "C'est une sorte d'ingénierie de l'orbite de ma part", a déclaré Chodas. "Nous travaillons toute l'histoire à l'envers depuis le lieu." Mais il fait de son mieux pour garder le récit intéressant à chaque étape du processus afin de construire une histoire solide.
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Cela signifie s'assurer que l'orbite hypothétique permet aux scientifiques de repérer l'objet assez tôt pour que les humains aient le temps de répondre, mais pas si tôt que c'est une réponse simple. "Les huit ans sont intentionnellement fixés comme quelque chose qui imposerait un calendrier d'atténuation, de déviation", a déclaré Chodas.
Cette priorité dicte également où il définit le couloir d'impact - l'andain le long de la Terre qui croise l'orbite de l'astéroïde hypothétique, où les deux corps pourraient théoriquement entrer en collision. Lorsque l'astéroïde hypothétique était à l'origine "détectée", ce n'était pas seulement Denver qui aurait pu en être victime; Hawaï, la baie de San Francisco, New York et une grande partie de l'Afrique étaient tous menacés.
Pour construire le scénario, Chodas a également dû décider quelles sortes d'informations il distribuerait sur l'astéroïde et quand. La masse est incroyablement difficile à mesurer avec précision, alors au fur et à mesure que le scénario se joue, les futurs intervenants doivent plutôt travailler à partir d'estimations vagues. Une mission de survol initiale a bricolé peu de temps après la première détection découvre que l'objet hypothétique est ce que les scientifiques appellent un contact binaire - deux morceaux de roche spatiale qui ont fusionné ensemble.
C'est un point clé pour Chodas dans le scénario de cette conférence car, comme d'habitude, il a choisi de rendre les choses plus compliquées pour ceux qui s'attaquent au problème des astéroïdes. Dans le scénario hypothétique, lorsque vaisseau spatial arrive pour entrer en collision avec l'astéroïde et le ralentir, ils brisent accidentellement la roche spatiale à la place. Comme les participants à la conférence l'ont appris hier (2 mai), le plus gros morceau se révèle inoffensif, mais le plus petit morceau se dirige vers la Terre - et cette fois, les scientifiques ne peuvent pas deviner où il tombera le long d'un andain qui s'étend de Lincoln, au Nebraska, à New York, à l'océan Atlantique.
"Ce n'est pas seulement une orbite et c'est fait; nous devons impliquer toutes les communautés de défense planétaire", a déclaré Chodas. "Nous aimons généralement étudier le fonctionnement de la déviation et tous les défis qui s'y posent."
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Les participants à la conférence auront un autre lot de défis aujourd'hui avant de devoir expliquer ce qu'ils feraient et pourquoi - et comment cela se déroulerait pour les gens sur le terrain. "Chaque jour, nous semblons rendre les choses de plus en plus difficiles ... afin que nous puissions stresser la communauté et lui faire envisager le pire des cas", a déclaré Chodas. "Lorsque vous avez une population à risque, cela rend peut-être vraiment une décision stressante et donne à réfléchir."
Chodas conçoit des astéroïdes hypothétiques depuis les années 1990, et à mesure que les équipes exécutant les exercices se sont développées, les scénarios sont devenus beaucoup plus détaillés et compliqués. À son tour, la communauté de défense planétaire a reconnu de nouvelles complications - et de cette façon, elle a commencé à penser à ces obstacles potentiels avant que de vraies personnes ne deviennent à risque.
Alors, bien sûr, Chodas a jeté un astéroïde à Denver. Mais ce n'est pas personnel. "Je n'ai aucune intention méchante ici", a déclaré Chodas. Mais un scénario facile ne fera pas l'affaire, et il n'hésite pas à apporter une touche supplémentaire là où il le peut. "J'aime ajouter de la couleur, car une histoire n'est pas crédible s'il n'y a pas de bouts de couleur sur les bords."
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