Les exoplanètes de la taille de la Terre dans la zone habitable d'une étoile éloignée pourraient encore être très ONUinhabitable, en fonction des contraintes de marée potentielles - passées ou présentes - qui auraient pu «évincer» toute l'eau, laissant derrière elle une boule de roche sèche.
De nouvelles recherches par une équipe internationale de scientifiques suggèrent que même une orbite modérément excentrique dans la zone habitable d'une étoile pourrait exercer un stress de marée sur une planète de la taille de la Terre, suffisamment pour que l'augmentation du chauffage de surface due au frottement évapore toute eau liquide via un effet de serre extrême .
Ces planètes sont surnommées «Vénus de marée», en raison de leur ressemblance avec notre propre voisin planétaire surchauffé. Cette possibilité évolutive pourrait être un facteur déterminant réel habitabilité d'une exoplanète, quelle que soit la quantité de chaleur solaire (insolation) qu'elle reçoit de son étoile.
La recherche, dirigée par le Dr Rory Barnes de l'Université de Washington à Seattle, indique que même une exoplanète actuellement sur une orbite circulaire et stable aurait pu se former avec une orbite beaucoup plus excentrique, la soumettant ainsi aux forces de marée. Toute eau liquide présente après la formation aurait alors été lentement mais régulièrement évaporée et les atomes d'hydrogène nécessaires perdus dans l'espace.
Le risque d'un tel effet de «dessiccation à effet de serre» serait beaucoup plus grand sur les exoplanètes en orbite autour d'étoiles de faible luminosité, car toute zone habitable potentielle serait plus proche de l'étoile et donc sujette à des forces de marée plus fortes.
Et pour autant qu'un tel effet travaille à créer des zones habitables plus en orbite que ce qui est autrement permis par le rayonnement stellaire seul… eh bien, ce ne serait pas nécessairement le cas.
Même si une version exoplanétaire d'Europa, par exemple, pouvait être chauffée par les forces des marées pour maintenir l'eau liquide sur ou sous sa surface, un monde rocheux de la taille de la Terre (ou plus) finirait probablement par être plutôt inhospitalier.
"On ne pourrait pas le faire pour une planète semblable à la Terre - le chauffage par marée de l'intérieur rendrait probablement la surface couverte de super-volcans", a déclaré le Dr Barnes au Space Magazine.
Donc, même si les exoplanètes de bonne taille peuvent être trouvées dans la soi-disant «zone Boucle d'or» de leur étoile, elles ne sont peut-être pas «juste ce qu'il faut» pour la vie telle que nous la connaissons.
Le document complet de l'équipe est disponible ici.
