Un cargo SpaceX Dragon a effectué une livraison spéciale à la Station spatiale internationale samedi 8 décembre juste à temps pour les vacances. Et oui, Virginia, il y a des friandises de Noël à bord.
Le vaisseau spatial robotique Dragon est arrivé à la station spatiale samedi matin pour livrer plus de 5600 livres (2540 kilogrammes) de fournitures fraîches aux six astronautes de l'Expédition 57 dans le laboratoire en orbite. SpaceX a lancé le navire Dragon mercredi 5 décembre depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride mercredi 5 décembre.
Le commandant de la station, Alexander Gerst, de l'Agence spatiale européenne, a capturé la capsule Dragon avec un bras robotisé à 7 h 21 HNE (12 h 21 GMT) alors que les deux engins spatiaux naviguaient à 249 milles au-dessus de l'océan Pacifique, juste au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Gerst et son équipage attendent probablement avec impatience les fournitures emballées à bord du vaisseau spatial.
"Sur ce métier de ravitaillement, ils ont également des choses spéciales comme des ignames confites, une casserole de haricots verts et même des biscuits de Noël", a déclaré la porte-parole de la NASA, Leah Cheshier, lors d'un commentaire en direct.
Le vaisseau spatial transporte également une mine d'équipements scientifiques pour 250 expériences, y compris une démonstration de ravitaillement robotique dans l'espace, un puissant laser GEDI pour étudier les forêts de la Terre et un nouvel appareil SlingShot conçu pour lancer jusqu'à 18 cubesats à partir d'un cargo Cygnus déjà à la station. Une équipe de souris voyageant dans l'espace et 36 000 vers sont également en train de faire le voyage spatial.
L'arrivée de Dragon a été retardée brièvement en raison d'un problème de communication entre les satellites de poursuite et de relais de données de la NASA (TDRS) et une station au sol à White Sands, au Nouveau-Mexique. Un processeur de la station au sol du satellite TDRS Est est tombé en panne, obligeant la NASA à passer à un autre satellite TDRS pour rétablir les communications avec la station spatiale.
Dragon a été contraint de reculer vers une position de maintien en sécurité à 100 pieds (30 mètres) de la station, puis de faire une nouvelle approche environ une heure plus tard que prévu. Les contrôleurs de vol du centre de contrôle de mission de la NASA à Houston ont ensuite pris le contrôle à distance du bras de la station pour attacher Dragon à son poste d'amarrage sur le module Harmony du laboratoire en orbite.
Le rendez-vous spatial d'aujourd'hui marque la 16e mission de livraison de fret pour la NASA par SpaceX. Le Dragon sur ce vol, appelé CRS-16, a déjà visité la station spatiale. Il a livré des fournitures à la station en février 2017 dans le cadre de la mission CRS-10 de la NASA.
Dragon sera le sixième vaisseau spatial à se connecter à la station spatiale ces derniers mois. Son arrivée fait suite à une capsule d'équipage russe Soyouz, arrivée la semaine dernière avec trois nouveaux membres d'équipage, et au cargo Northrop Grumman Cygnus en novembre. Une autre capsule d'équipage Soyouz et deux cargos russes Progress non équipés sont également amarrés à la station.
"Nous félicitons toute l'équipe de l'ISS pour la gestion de six vaisseaux spatiaux individuels qui seront simultanément amarrés à la Station spatiale internationale à partir d'aujourd'hui", a déclaré Gerst. "Cela montre quel programme scientifique et d'exploration réussi nous avons ici, en utilisant pleinement le seul et unique observatoire de microgravité dont l'humanité dispose pour le bénéfice de tous les humains sur Terre."
La capsule Dragon de SpaceX passera environ quatre semaines à la station spatiale avant de retourner sur Terre, selon les représentants de l'entreprise. En janvier, le vaisseau spatial sera rempli d'environ 4 000 livres (1 814 kg) de résultats d'expériences et d'autres engins et relâché dans l'espace. Il éclaboussera dans l'océan Pacifique pour être récupéré par un navire de récupération SpaceX.
