La NASA a toujours eu ses doigts dans de nombreuses tartes différentes. Cela ne devrait pas surprendre, car l'avancement de la science et l'exploration de l'Univers nécessitent une approche à multiples facettes. Ainsi, en plus d'étudier la Terre et les planètes lointaines, ils étudient également les maladies infectieuses et les traitements médicaux, et s'assurent que la nourriture, l'eau et les véhicules sont sûrs. Mais protéger la Terre et les autres planètes de la contamination, c'est un travail assez spécial!
Pendant des décennies, cette responsabilité incombe au Bureau de la protection planétaire de la NASA, dont le chef est connu sous le nom de Planetary Protection Officer (PPO). Le mois dernier, la NASA a annoncé qu'elle recherchait un nouveau PPO, la personne dont le travail consistera à s'assurer que les futures missions sur d'autres planètes ne les contaminent pas avec des microbes qui sont venus pour le trajet, et que les missions de retour ne se font pas. t ramener des microbes extraterrestres sur Terre.
Depuis le début de l'ère spatiale, les agences fédérales ont compris que toutes les missions comportaient un risque de contamination. Outre la possibilité que des missions robotiques ou en équipage transportent des microbes terrestres vers des planètes étrangères (et perturbent ainsi tout cycle de vie naturel là-bas), il était également entendu que les missions revenant d'autres corps pourraient ramener des organismes potentiellement nuisibles sur Terre.
À ce titre, l'Office of Planetary Protection a été créé en 1967 pour veiller à ce que ces risques soient atténués à l'aide de protocoles de sécurité et de stérilisation appropriés. C'était peu de temps après que le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies (UNOOSA) a rédigé le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui a été signé par les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union soviétique (en 2017, 107 pays étaient devenus parties au traité). ).
Les objectifs du Bureau de la protection planétaire sont conformes à l'article IX du Traité sur l'espace extra-atmosphérique; plus précisément, la partie qui dit:
«Les États parties au Traité poursuivent leurs études sur l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, et les explorent afin d’éviter leur contamination nocive ainsi que les changements défavorables dans l’environnement de la Terre résultant de l’introduction de matières extraterrestres et, le cas échéant, adopte des mesures appropriées à cet effet. "
Le bureau et ses pratiques sont également conformes aux politiques internes de la NASA. Il s'agit notamment de la directive politique de la NASA (NPR) 8020.12D: «Dispositions de protection planétaire pour les missions robotiques extraterrestres» et 8020.7: «Contrôle de la contamination biologique pour les engins spatiaux planétaires sortants et entrants», qui exigent que toutes les missions respectent les procédures de protection.
Pendant des décennies, ces directives ont été suivies pour garantir que les missions sur la Lune, Mars et le système solaire externe ne menacent pas ces environnements extraterrestres. Par exemple, après huit ans à étudier Jupiter et ses plus grandes lunes, le Galileo La sonde a été délibérément écrasée dans l'atmosphère de Jupiter pour s'assurer qu'aucune de ses lunes (qui pourraient abriter la vie sous leurs surfaces glacées) n'était contaminée par des microbes terrestres.
La même procédure sera suivie par le Juno mission, qui est actuellement en orbite autour de Jupiter. À moins d'une éventuelle prolongation de la mission, la sonde devrait être désorbitée après avoir effectué un total de 12 orbites du géant gazier. Cela aura lieu en juillet 2018, date à laquelle l'engin brûlera pour éviter de contaminer les lunes joviennes d'Europe, de Ganymède et de Callisto.
Il en va de même pour le Cassini vaisseau spatial, qui passe actuellement entre Saturne et son système d'anneaux, dans le cadre de la grande finale de la mission. Lorsque cette phase de sa mission sera terminée - le 15 septembre 2017 - la sonde sera désorbitée dans l'atmosphère de Saturne pour empêcher les microbes d'atteindre Encelade, Titan, Dioné, des lunes qui pourraient également soutenir la vie dans leurs intérieurs (ou dans le cas de Titan, même à sa surface!)
Pour être juste, le poste d'officier de protection planétaire n'est pas unique à la NASA. L'Agence spatiale européenne (ESA), l'Agence japonaise d'aérospatiale et d'exploration (JAXA) et d'autres agences spatiales ont des positions similaires. Cependant, ce n'est qu'au sein de la NASA et de l'ESA qu'il est considéré comme un emploi à temps plein. Le poste est détenu pendant trois ans (avec une prolongation possible à cinq) et est rémunéré à hauteur de 124 406 $ à 187 000 $ par année.
Le poste, qui peut être postulé sur USAJOBS.gov (et non par le biais du Bureau de la protection planétaire), restera ouvert jusqu'au 18 août 2017. Selon l'annonce, le PPO sera responsable de:
- Diriger les activités de planification et de coordination liées aux besoins de protection planétaire de la mission de la NASA.
- Mener une évaluation indépendante et fournir des conseils concernant la conformité des missions de vol spatial robotisé et humain aux politiques de protection planétaire de la NASA, aux exigences statutaires et aux obligations internationales.
- Conseiller le chef, le SMA et d'autres fonctionnaires sur le mérite et les implications des décisions programmatiques impliquant des risques pour les objectifs de protection planétaire.
- En coordination avec les bureaux concernés, diriger les interactions avec le COSPAR, les académies nationales et les comités consultatifs sur les questions de protection planétaire.
- Recommander et diriger la préparation de normes et directives nouvelles ou révisées de la NASA conformément aux processus et directives établis.
De plus, le fait que la NASA annonce la position est en partie dû à certains changements récents dans le rôle. Comme Catharine Conley *, le seul responsable de la protection planétaire de la NASA depuis 2014, a indiqué dans une récente interview à Business Insider: «Cette nouvelle offre d'emploi est le résultat du transfert du poste que j'occupe actuellement au Bureau de la sécurité et de l'assurance mission, qui est un indépendant autorité technique au sein de la NASA. "
Bien que la position ait été indéniablement importante dans le passé, elle devrait devenir encore plus importante compte tenu des activités prévues de la NASA pour l’avenir. Cela comprend le «Journey to Mars» proposé par la NASA, une mission en équipage qui verra les humains poser le pied sur la planète rouge dans les années 2030. Et dans quelques années, le Mars 2020 rover devrait commencer à rechercher des signes de vie sur la surface martienne.
Dans le cadre de cette mission, le Mars 2020 Le rover collectera des échantillons de sol et les placera dans une cache pour être récupérés par les astronautes lors de la dernière mission en équipage. Au-delà de Mars, la NASA espère également mener une mission en Europe, Encelade et Titan pour rechercher des signes de vie. Chacun de ces mondes possède les ingrédients nécessaires, notamment la chimie prébiotique et l'énergie géothermique nécessaires pour soutenir les formes de vie de base.
Étant donné que nous avons l'intention d'élargir nos horizons et d'explorer des environnements de plus en plus exotiques à l'avenir - ce qui pourrait enfin conduire à la découverte de la vie au-delà de la Terre - il est logique que le rôle de l'officier de protection planétaire devienne plus important. Si vous pensez que vous avez les côtelettes pour cela, et ne vous occupez pas d'un salaire à six chiffres, assurez-vous de postuler bientôt!
* Selon BI, Conley n'a pas indiqué si elle postulerait à nouveau pour le poste.
