Crédit d'image: ESA
La mission de l'Europe sur Mars se poursuit avec la prochaine étape cruciale du voyage de Mars Express à l'écart. Si cette phase avait mal fonctionné, Mars Express n'aurait pas pu libérer Beagle 2 lorsqu'ils ont atteint Mars, mettant fin à la mission avant qu'elle ne commence. Le vaisseau spatial devrait arriver sur Mars fin décembre.
La première mission de l’Europe sur la planète rouge poursuit sa mission réussie avec une nouvelle étape réussie après le lancement «à haut risque». Les ingénieurs de Mars Express ont poussé un soupir de soulagement ce matin au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC), en Allemagne.
Si une opération particulièrement délicate ne s'était pas déroulée comme prévu, il aurait été impossible de déployer l'atterrisseur Mars Express, Beagle 2, à son arrivée sur Mars.
Cette opération cruciale a consisté à libérer les pinces de lancement du Beagle-2. Ces pinces sont des accessoires supplémentaires qui garantissent que l'atterrisseur reste parfaitement fixé au vaisseau spatial pendant le lancement et n'est pas affecté par les vibrations du lancement. Après le lancement, ces pinces ne sont plus nécessaires, car un autre mécanisme maintient Beagle 2 en place pendant le voyage de six mois sur la planète rouge.
Ce deuxième mécanisme permet à Mars Express de déployer Beagle 2 à son arrivée sur Mars. Cependant, si les pinces de lancement n'avaient pas été libérées aujourd'hui, le deuxième mécanisme aurait échoué. "La mission Beagle-2 aurait été terminée avant même d'avoir commencé!" a commenté Con McCarthy, directeur de l'ESA Lander.
La libération des pinces de lancement a commencé à 10 h 10 CEST et a duré environ 30 minutes. Le mécanisme de libération lui-même est inhabituel. Habituellement, les pinces de lancement contiennent un mécanisme semblable à un feu d'artifice, mais Mars Express avait un mécanisme de libération beaucoup plus doux pour Beagle. Il se composait d'un manchon sur un boulon de serrage; un courant électrique chauffe le manchon à environ 100 ° C. À cette température, le manchon se dilate et le boulon s'enclenche. Il y avait trois boulons et ils se sont tous cassés en séquence.
«Nous avons dû attendre deux minutes pour l'expansion du manchon qui a cassé le boulon. L'ambiance dans la salle était tendue et ces deux minutes semblaient durer une éternité! Lorsque le premier boulon a disparu, beaucoup de tension a été relâchée », explique McCarthy.
Il y a plus d'obstacles à venir, mais Mars Express démontre qu'il peut relever les nombreux défis sur le chemin de la planète rouge.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
