Une occasion unique d'étudier la planète naine Haumea a conduit à une découverte intrigante: Haumea est entourée d'un anneau.
Ajoutez cela à la liste déjà longue de choses uniques sur le monde aux formes étranges avec une rotation vertigineuse et une découverte controversée.
Le 21 janvier 2017, Haumea est passée devant une étoile lointaine, lors d'un événement appelé occultation. L'étoile de fond peut - pardonner le jeu de mots - éclairer l'objet passant devant, fournissant des informations sur un objet distant - telles que la taille, la forme et la densité - qui sont autrement difficiles à obtenir. Puisqu'une occultation avec Haumea n'avait jamais été observée auparavant, les scientifiques étaient d'abord impatients, puis surpris.
"L'une des découvertes les plus intéressantes et inattendues a été la découverte d'un anneau autour d'Haumea", a déclaré dans un communiqué Pablo Santos-Sanz, de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC).
C'est la première fois qu'un anneau est découvert autour d'un objet trans-neptunien, et l'équipe a déclaré que cette découverte montre que la présence d'anneaux pourrait être beaucoup plus courante qu'on ne le pensait auparavant, dans notre système solaire ainsi que dans d'autres systèmes planétaires .
«Douze télescopes de dix observatoires européens différents ont convergé sur le phénomène», a déclaré José Luis Ortiz, qui a dirigé l'effort d'observation, et qui est également de l'IAA-CSIC. «Ce déploiement de moyens techniques nous a permis de reconstruire avec une très grande précision la forme et la taille de la planète naine Haumea, et de découvrir à notre grande surprise qu'elle est considérablement plus grande et moins réfléchissante qu'on ne le croyait auparavant. Il est également beaucoup moins dense qu'on ne le pensait auparavant, ce qui a répondu aux questions qui étaient en attente sur l'objet. »
L'équipe a déclaré que leurs données montrent que la Haumea en forme d'oeuf mesure 2 320 kilomètres dans son plus grand axe. Des estimations antérieures tirées de diverses observations estimaient la taille à environ 1 400 km. Il faut 3,9 heures pour que Haumea tourne autour de son axe, beaucoup moins que tout autre corps du système solaire qui mesure plus de cent kilomètres de long. Cette vitesse de rotation a probablement fait s'aplatir Haumea, lui donnant une forme ellipsoïde. Il orbite autour du Soleil dans une boucle elliptique qui prend 284 ans pour se terminer. De plus, Haumea a deux petites lunes.
Ortiz et son équipe disent que leurs données montrent que l'anneau nouvellement découvert se trouve sur le plan équatorial de la planète naine, et qu'il «affiche une résonance de 3: 1 par rapport à la rotation d'Haumea, ce qui signifie que les particules gelées qui composent l'anneau tournent de trois fois plus lentement sur la planète qu’elle tourne autour de son propre axe. »
Ortiz dit qu'il pourrait y avoir quelques explications possibles à la formation de l'anneau; il peut provenir d'une collision avec un autre objet, ou de la dispersion de matériaux de surface en raison de la vitesse de rotation élevée de la planète.
Bien sûr, d'autres objets de notre système solaire ont des anneaux: toutes les planètes géantes ont des anneaux, Saturne étant le plus massif et le plus connu. Mais les petits astéroïdes centaures situés entre Jupiter et Neptune se sont également avérés avoir des anneaux.
"Maintenant, nous avons découvert que des corps encore plus éloignés que les centaures, plus gros et avec des caractéristiques générales très différentes, peuvent également avoir des anneaux", a déclaré Santos-Sanz.
Vous vous souvenez peut-être qu'il y avait une grande controverse sur la découverte de Haumea. La découverte a été initialement annoncée en 2005 par Mike Brown de Caltech, avec ses collègues Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini à Mauna Kea, Hawaï, et David Rabinowitz, de l'Université de Yale.
Mais Ortiz et Santos-Sanz ont tenté de récupérer Brown et. en envoyant leur demande de découverte au Minor Planet Center avant la publication du document de Brown. On a appris plus tard qu'Ortiz et ses collègues avaient accédé à distance aux journaux d'observation de Caltech, en regardant quand et où Brown regardait avec ses télescopes. Ortiz et son équipe ont initialement nié les affirmations, mais ont ensuite concédé avoir accès aux journaux d'observation, affirmant qu'ils vérifiaient simplement s'ils avaient découvert un nouvel objet dans les observations de 2003.
J'ai demandé à Brown aujourd'hui si quelque chose avait été officiellement résolu au sujet de la controverse.
"Je pense que la résolution est qu'il est généralement admis qu'ils ont volé nos positions, mais personne ne veut plus y penser", a-t-il déclaré par e-mail.
Mais la découverte d'une bague Haumea, a déclaré Brown, semble solide.
"Je dois admettre que je me méfie de tout ce qu'Ortiz dit, alors j'ai vérifié très soigneusement les données", a déclaré Brown. «Même moi, je dois admettre que la détection semble assez solide. Haumea est bizarre, donc c'est moins surprenant que, disons, de trouver des bagues autour de quelque chose comme Makemake. Mais ce n'était pas quelque chose que j'attendais! »
Sources: IAA-CSIC, Nature, échange de courriels avec Brown.
