Pas plus tard qu'hier (30 juin) a eu lieu le 100e anniversaire de l'événement de Tunguska, lorsqu'un petit morceau de glace ou de roche a explosé dans l'air près de la rivière Podkammenaya Tungus en Sibérie, aplatissant des arbres et effrayant le diable des gens des environs . Heureusement, l'explosion ne s'est pas produite dans une zone peuplée et personne n'a été tué, mais il y a beaucoup plus de débris qui flottent dans l'espace. Si nous voulons faire quelque chose à propos d'un astéroïde qui se dirige vers nous ou garder les astronautes à l'abri des débris spatiaux, le savoir est la moitié de la bataille. Grâce à un nouveau microsatellite construit par l'Agence spatiale canadienne, nous aurons bientôt une meilleure carte des objets entourant l'orbite de la Terre.
Le satellite de surveillance d'objets proches de la Terre (NEOSSat) est un petit satellite, de la taille d'une valise et pesant 143 livres (65 kilogrammes). Cela le place dans une classe de satellites appelés «microsatellites». Le Canada a déjà lancé avec succès une mission de microsatellites - Microvariabilité et oscillation des étoiles (MOST) - qui a mesuré l'oscillation lumineuse des étoiles pour déterminer leur âge.
NEOSSat surveillera les astéroïdes, les comètes et les débris spatiaux en orbite proche de la Terre - dans un rayon de 100 à 1240 miles (160 - 2000 km) - pour créer une étude détaillée des objets proches de la Terre. Il suivra également d'autres satellites, tels que des satellites géosynchrones, qui tournent plus loin à 22 400 milles (~ 36 000 km).
NEOSSat n'orbitera pas comme le font de nombreux satellites - autour de l'équateur de la Terre - mais suivra plutôt une orbite polaire, tournant d'un pôle à l'autre toutes les 50 minutes. Cela lui permet d'observer près du Soleil où se trouvent des astéroïdes qui orbitent uniquement à l'intérieur de l'orbite terrestre. Il utilisera un parasol pour observer avec 45 degrés de soleil. L'orbite polaire permet également au vaisseau spatial d'utiliser la parallaxe pour déterminer la distance aux astéroïdes, aux comètes et aux débris
En raison de son emplacement en dehors de l'atmosphère terrestre, NEOSSat peut également être petit - il n'utilisera qu'un télescope de 15 cm (6 pouces). La petite taille rendra le satellite facile à embarquer avec un autre satellite plus gros pour le lancement, réduisant ainsi le coût de la mission.
Les satellites sont bien meilleurs pour faire des observations car ils n'ont pas à regarder à travers l'atmosphère épaisse de la Terre. NEOSSat fournira un énorme avantage pour l'arpentage des centaines de milliers d'objets entourant la Terre.
Le Dr Alan Hildebrand, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en sciences planétaires au Département de géoscience de l'Université de Calgary, a déclaré: «NEOSSat en orbite nous donnera un ciel fantastique pour l'observation 24 heures sur 24, c'est garanti. Rester au fait de la quantité de données qui nous est renvoyée sera un défi, mais cela nous fournira une vue sans précédent de l'espace englobant l'orbite de la Terre. »
La mission est financée par un projet conjoint entre l'Agence spatiale canadienne et Développement de la recherche pour la défense Canada.
Source: EurekAlert, NEOSSat
