Déterminer la distribution chimique de la galaxie est une entreprise délicate. Les nuages de gaz et de poussière sont le meilleur choix, mais doivent être éclairés par la formation d'étoiles. Une autre option consiste à rechercher des nébuleuses planétaires nouvellement formées qui sont en train d'enrichir le milieu interstellaire.
Un nouvel article fait exactement cela, découvrant une nouvelle nébuleuse planétaire dans l'espoir de cartographier l'abondance chimique de la galaxie. La nouvelle nébuleuse est presque la direction opposée exacte du centre galactique vue de la Terre. Elle se trouve à une distance d'environ 13 kpc (42400 années-lumière) de la Terre, ce qui en fait l'une des nébuleuses planétaires les plus éloignées du centre galactique pour lesquelles une distance a été déterminée et actuellement, la plus éloignée avec une abondance chimique mesurée.
La nébuleuse a été initialement enregistrée sur des images prises par l'INT Photometric Hα Survey (IPHAS) en 2003, mais le programme automatisé de détection de ces objets a initialement manqué la nébuleuse en raison de sa taille angulaire relativement grande (10 secondes d'arc). Il a ensuite été capturé lors d'une inspection visuelle des mosaïques. Une spectroscopie de suivi a été réalisée de 2005 à 2010 et révèle que la nébuleuse est assez régulière pour la nébuleuse planétaire, contenant une forte émission d'hydrogène, d'azote, d'oxygène et de silicium. Le taux d'expansion combiné à sa taille physique suggère un âge de près de 18 000 ans.
Cette nébuleuse récemment découverte fournit un point de données rare pour l'abondance chimique pour les parties extérieures de la galaxie. Alors que la galaxie est connue pour être enrichie vers le centre galactique, il y a eu un débat sur la rapidité, voire la chute, vers le bord galactique où la formation d'étoiles, et donc l'enrichissement, est moins courant. Bien qu'il n'y ait pas encore assez de nébuleuses connues pour déterminer (seulement quatre autres sont connues à des distances similaires), cette nébuleuse planétaire suggère que l'abondance se stabilise dans la périphérie galactique.
Les auteurs notent également que cette nébuleuse, ainsi que potentiellement les autres, ne sont pas originaires de la Voie lactée. Ils se trouvent près d'une structure connue sous le nom de Monoceros Ring, qui est un flux d'étoiles censé s'étirer lorsque la Voie lactée dévore la galaxie naine Canis Major.
