Crédit d'image: ESA
Maintenant en route vers la planète rouge, le vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne a pris une image d'adieu de la Terre et de la Lune. La photo a été prise dans le cadre d'une série de tests effectués par l'ESA pour s'assurer que les caméras et les instruments de Mars Express fonctionnent correctement. Une fois arrivé sur Mars fin décembre, le vaisseau spatial pourra résoudre des objets à la surface de Mars aussi petits que 2 mètres.
Une vue unique sur notre planète natale et son satellite naturel? la Lune - est l'un des premiers ensembles de données provenant de Mars Express de l'ESA.
"Ce sont de très bonnes nouvelles pour la mission," déclare Agustin Chicarro, scientifique du projet Mars Express de l’ESA. Ces données et d'autres, telles que celles enregistrant les principaux constituants de la Terre vus de l'espace, sont la preuve réelle que les instruments à bord de Mars Express, lancés le 2 juin 2003, fonctionnent parfaitement.
Les vérifications de routine des instruments de Mars Express et de l'atterrisseur Beagle-2, effectuées au cours des dernières semaines, ont été très fructueuses. «Comme dans toutes les missions spatiales, de petits problèmes sont survenus, mais ils ont été soigneusement évalués et résolus. Mars Express continue sa route vers Mars avec de belles performances », commente Chicarro.
Les vues du système Terre / Lune ont été prises le 3 juillet 2003 par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express, lorsque le vaisseau spatial était à 8 millions de kilomètres de la Terre. L'image prise montre de vraies couleurs; l'océan Pacifique apparaît en bleu, et les nuages près de l'équateur et aux latitudes moyennes à nord en blanc à gris clair. L'image a été traitée par l'équipe Instrument de l'Institut de recherche planétaire du DLR, Berlin (Allemagne). Il a été construit en combinant une image instantanée haute résolution en noir et blanc HRSC de la Terre et de la Lune avec des informations de couleur obtenues par les capteurs bleu, vert et rouge de l'instrument.
«Les images et les informations fournies par les données prouvent que l'appareil photo fonctionne très bien. Ils fournissent une bonne indication de ce à quoi s’attendre une fois que le vaisseau spatial est sur son orbite autour de Mars, à des altitudes de seulement 250-300 kilomètres: des images à très haute résolution avec des couleurs vraies brillantes et en 3D ,? dit le chercheur principal du HRSC, Gerhard Neukum, de la Freie Universit? t de Berlin (Allemagne). Cette caméra sera capable de distinguer des détails allant jusqu'à 2 mètres sur la surface martienne.
Les données prises par le spectromètre OMEGA constituent une autre démonstration frappante des performances élevées des instruments de Mars Express. Une fois sur Mars, cet instrument fournira la meilleure carte de la composition moléculaire et minéralogique de la planète entière, avec 5% de la surface planétaire en haute résolution. Les minéraux et autres composés tels que l'eau seront représentés comme jamais auparavant. La planète rouge étant encore trop éloignée, l'équipe OMEGA a imaginé un test ingénieux pour leur instrument: détecter les composants de la surface de la Terre.
Comme prévu, OMEGA a effectué une détection directe et sans ambiguïté des constituants majeurs et mineurs de l'atmosphère terrestre, tels que l'oxygène moléculaire, l'eau et le dioxyde de carbone, l'ozone et le méthane, entre autres molécules. «La sensibilité démontrée par OMEGA sur ces spectres de la Terre devrait révéler des quantités vraiment infimes d'eau dans les matériaux de surface martiens et dans l'atmosphère», explique le chercheur principal d'OMEGA, Jean Pierre Bibring, de l'Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay, France.
Les experts continueront de tester les instruments de Mars Express jusqu'à l'arrivée sur la planète rouge, en décembre prochain. Les scientifiques s'accordent sur le fait que ces instruments augmenteront considérablement notre compréhension de la morphologie et de la topographie de la surface martienne, des structures et processus géologiques - actifs aujourd'hui et dans le passé, et éventuellement de l'évolution géologique de Mars. Avec de tels outils, Mars Express est également en mesure de traiter l'importante «eau». question, à savoir combien il y a d'eau aujourd'hui et combien il y en avait dans le passé. En fin de compte, cela nous dira également si Mars avait des conditions environnementales qui pourraient favoriser l'évolution de la vie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
