L'une des caractéristiques déterminantes du nouvel âge de l'exploration spatiale est la façon dont les entreprises aérospatiales privées participent comme jamais auparavant. En plus des grandes entreprises comme SpaceX, Blue Origin et United Launch Alliance, il existe d'innombrables entreprises qui cherchent à réduire les coûts des missions individuelles et à fournir des services de lancement aux secteurs public et privé.
Une de ces sociétés est EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., l'un des principaux développeurs de lanceurs spatiaux réutilisables. L'été dernier, la société a effectué un vol d'essai Pathfinder avec sa fusée suborbitale autonome à fusée guidée (SARGE). Le lancement et la récupération réussis ont validé la plate-forme SARGE et ont constitué une étape majeure vers les plans à long terme d'EXOS d'envoyer des petits colis en orbite à l'aide de fusées réutilisables.
Le vol d'essai a eu lieu à 14 h 15 (HNE) le 25 août 2018, depuis Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique. Après avoir atteint son altitude maximale de 28 km (17 mi), la fusée est retournée en parachute sur Terre environ 15 minutes plus tard et a atterri à une courte distance de la plate-forme. L'équipage a ensuite récupéré la fusée usée, qui n'avait subi de dommages qu'aux composants sacrificiels. Ce test a donc également validé la réutilisabilité de la fusée, ainsi que la capacité du système de contrôle autonome et du processus d'intégration de contrôle en amont.
Pour le lancement du test, la fusée SARGE transportait neuf charges utiles, dont un cube imprimé en 3D contenant un certain nombre d'expériences étudiantes fournies par Enterprise in Space (EIS) - une organisation à but non lucratif et le premier programme éducatif NewSpace au monde. Les articles - qui ont été fournis par un groupe d'élèves du secondaire de Saint-Louis - comprenaient des stylos gel, des crayons, de la gomme, des notes post-it et de petits sacs à fermeture éclair avec des grains de maïs soufflé, des graines de jalapeno, des graines d'érable à sucre, des copeaux de crayon et des flacons de lotion pour le corps et un écran solaire.
Le but de cette charge utile et d'autres était de déterminer comment ils se comporteront lors du lancement et dans un environnement de microgravité. C'est l'un des principaux objectifs de la fusée SARGE, qui est de fournir une plate-forme de test peu coûteuse aux entreprises, aux écoles et aux agences spatiales. Fondamentalement, la fusée permettra aux clients de voir si leurs charges utiles géreront les contraintes d'un lancement spatial avant de les envoyer en orbite ou de prendre rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS).
Les autres charges utiles comprenaient des souvenirs et des objets de collection fournis par ASTRAX International (une entreprise de tourisme spatial basée au Japon), deux packages scientifiques de l'Université Purdue, des souvenirs fournis par Johnny Ireland et Brenda Ferdinando (deux survivants du cancer), les plaques d'identification pour un investisseur de la première ronde, une expérience de transfert de chaleur (Arete) fournie par des étudiants de la région du Grand Nanticoke, une grande collection de moniteurs scientifiques construits et fournis par Space Kidz India, et un banc d'essai technologique de Mayo Space Medicine développé par la Mayo Clinic et Oxehealth et fourni avec l'aide du Center for Applied Space Technology (CAST) - qui est également partenaire de Enterprise in Space.
Le lancement, ainsi que la configuration avant le lancement et la récupération de la fusée, ont également été capturés par une diffusion Web en direct. Comme John Quinn, le directeur des opérations d'EXOS, a été cité dans un communiqué de presse de Spaceport America:
«Nous sommes ravis d'annoncer le succès du test de notre plate-forme SARGE au Spaceport America, et encore plus heureux de savoir que la phase d'atténuation des risques qui soutient notre objectif de construire une plate-forme orbitale réutilisable de premier étage est à un point culminant. La plate-forme SARGE recevra désormais ses dernières modifications de vol et commencera à fournir des données essentielles à la construction d'un lanceur LEO fiable et réutilisable (première étape). »
Dan Hicks, le PDG de Spaceport America, a également exprimé son enthousiasme pour le lancement du test, déclarant:
«C'était formidable d'accueillir le lancement réussi du véhicule EXOS SARGE au Spaceport America. EXOS a franchi une autre étape importante sur son chemin pour développer un lanceur LEO réutilisable. Ce test en vol réussi de Pathfinder les rapproche un peu plus des lancements suborbitaux commerciaux réguliers. Nous nous réjouissons de leur prochain vol et de travailler avec eux pour atteindre leurs objectifs à long terme au Spaceport America. »
Ce vol était le dernier d'une longue série de tests réussis pour la plate-forme EXOS SARGE, qui est le banc d'essai pour le lanceur orbital proposé par la société. Essentiellement, les logiciels et technologies développés et testés avec SARGE seront utilisés pour créer la première étape réutilisable de JAGUAR. Cette fusée, une fois opérationnelle, sera utilisée pour envoyer des petits et micro satellites en orbite basse (LEO) pour voir comment ils se comportent lors du lancement et dans un environnement de microgravité.
Avec Sarge, EXOS sera en mesure de fournir des occasions fréquentes de tester des satellites qui pèsent jusqu'à 50 kg (110 lb) dans l'espace pendant 3-4 minutes, puis de les retourner sur le site de lancement 20 minutes seulement après le lancement. Selon les attentes de l'entreprise, la fusée JAGUAR permettra à EXOS d'envoyer des charges utiles comprises entre 100 et 200 kg (220 - 440 lb) à une altitude maximale de 200 à 400 km (124 à 248 mi).
On espère également que cette fusée permettra à EXOS d'effectuer des livraisons de charges utiles et de marchandises à la Station spatiale internationale (ISS), qui orbite autour de la Terre à une altitude de 340 km (211 mi). À l'heure actuelle, EXOS est sous contrat pour fournir des services suborbitaux à la NASA, mais espère étendre ce rôle pour inclure un onramp à livraison indéfinie et en quantité indéfinie (IDIQ) avec l'agence.
Selon Quinn, SARGE et JAGUAR utiliseront une version modifiée du code de vol Morpheus de la NASA, que la société a acquise dans le cadre d'un accord Space Act. «Étant donné que notre fusée SARGE est conçue pour être réutilisable, elle s'avère être une excellente plate-forme d'atténuation des risques pour notre programme de développement de technologies orbitales et contribue à réduire les coûts d'accès à l'espace», a indiqué Quinn dans un communiqué de presse avant le lancement.
Le lancement a également eu lieu après une série de tests, dont un test d'arrimage réussi qui a eu lieu le 17 août 2017 et un test de vol stationnaire qui a été effectué le 17 mars 2018. Ces tests ont aidé EXOS à valider à la fois le matériel et logiciel de la fusée SARGE, qui comprenait ses systèmes de guidage, de navigation et de contrôle (GNC).
À l’avenir, il est clair qu’une quantité importante d’exploration et d’entreprises spatiales seront menées par des sociétés aérospatiales privées. De plus en plus, les fournisseurs commerciaux offrent des services de lancement à des clients allant des agences gouvernementales et des sociétés de télécommunications aux institutions scientifiques et aux universités. Ce volume croissant s'accompagne de possibilités accrues pour le public de s'impliquer.
À ce rythme, une journée viendra bientôt où les expériences des étudiants, les touristes spatiaux et les télescopes financés par le crowdfunding deviendront une caractéristique régulière de l'espace proche de la Terre. Au-delà de ça? Eh bien, disons simplement que le ciel ne sera plus la limite!
Avis de non-responsabilité: je suis membre de l'équipe des médias sociaux et de la sensibilisation d'Enterprise in Space et je suis bénévole en tant que rédacteur technique pour eux.
