Il y a des millions d'années, un reptile volant gros comme un avion a pris son envol dans ce qui est aujourd'hui le Canada.
Maintenant, cette énorme espèce de ptérosaure géant - qui fait partie d'un groupe appelé azhdarchidés - a enfin un nom: Cryodrakon Boréas, puisant dans les mots grecs antiques qui se traduisent par «dragon froid des vents du nord».
Fossiles de Cryodrakon boreas ont été trouvés il y a des décennies et appartenaient à un autre azhdarchid nord-américain: Quetzalcoatlus, l'un des plus grands animaux volants de tous les temps. Mais la découverte de fossiles supplémentaires au cours des dernières années a révélé aux scientifiques que les fossiles représentaient une nouvelle espèce et la première nouvelle espèce de ptérosaure géant trouvée au Canada.
Basé sur la taille d'un énorme os du cou qui appartiendrait à un animal adulte, le ptérosaure nouvellement décrit avait probablement une envergure s'étendant sur environ 33 pieds (10 mètres) d'un bout à l'autre, ce qui le rend comparable à son monstrueux cousin azhdarchid Quetzalcoatlus, les chercheurs ont rapporté dans une nouvelle étude.
La totalité de la Cryodrakon selon l'étude, les fossiles provenaient du parc provincial Dinosaur en Alberta et datent d'environ 77 millions à 74 millions d'années au Crétacé (145,5 millions à 65,5 millions d'années).
Les Azhdarchids vivaient sur tous les continents, sauf en Antarctique et en Australie, et sont connus pour avoir des têtes, des cous longs, des jambes et des pieds surdimensionnés, a déclaré David Hone, auteur principal de l'étude, maître de conférence et directeur du programme de biologie à l'Université Queen Mary de Londres. Mais malgré la taille massive de ce groupe, il ne reste que très peu de fossiles des géants volants, a déclaré Hone à Live Science dans un e-mail.
Les fossiles sont généralement préservés lorsque les restes d'animaux sont enfouis dans des couches de sédiments et protégés des bactéries qui décomposent la matière organique. Beaucoup des restes les mieux conservés d'il y a des millions d'années appartenaient à des animaux qui vivaient près des mers ou des rivières et aux ptérosaures à cette époque (y compris Cryodrakon) vivaient principalement à l'intérieur des terres, a expliqué Hone.
"Et leurs os sont incroyablement minces, donc ils sont très rares", a-t-il ajouté. "Nous avons de la chance d'avoir autant de bons documents que nous."
Que pourrait C. boreas ont ressemblé à la vie? Le paléoartiste David Maas a illustré le ptérosaure avec un motif distinctif de rouge et de blanc qui sera probablement immédiatement reconnaissable par tout Canadien. Vu de dessus avec ses ailes déployées, les marques CryodrakonLe dos et les extrémités des ailes ressemblent fortement au drapeau canadien, jusqu'à la feuille d'érable emblématique au centre.
C'était un choix artistique "amusant", car il n'y a aucune preuve fossilisée des couleurs ou des motifs de l'animal, a déclaré Hone à Live Science dans l'e-mail. Néanmoins, "c'est en fait une palette de couleurs plausible", a-t-il ajouté.
"Ce n'est rien de ridicule ou impossible d'après ce que nous savons des couleurs des grands oiseaux vivants", a déclaré Hone.
Les résultats ont été publiés en ligne le 9 septembre dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
