2014 devrait être l'année où le SpaceShipTwo (SS2) de Virgin Galactic amène des passagers sur des vols spatiaux suborbitaux, et la société a commencé l'année en terminant avec succès son troisième vol supersonique propulsé par fusée aujourd'hui. Virgin Galactic a déclaré avoir atteint tous les objectifs de ce vol d'essai.
"Le vol d'aujourd'hui a été un autre succès retentissant", a déclaré George Whitesides, PDG de Virgin Galactic. «Nous nous sommes concentrés sur la collecte de données transsoniques et supersoniques supplémentaires, et notre pilote en chef, Dave, a géré le véhicule à merveille. Avec chaque test en vol, nous nous rapprochons progressivement de notre objectif de commencer un service commercial en 2014. »
Il s'agissait du troisième test supersonique propulsé par une fusée du système Virgin Galactic après des dizaines de vols d'essai subsoniques réussis.
Le pilote en chef de Virgin Galactic, Dave Mackay, a piloté l'engin avec le pilote d'essai de Scaled Composites, Mark Stucky. Ils ont testé le système de contrôle de réaction du vaisseau spatial, le revêtement de protection thermique nouvellement installé sur les flèches arrière du véhicule et le système de rentrée «en plumes».
Virgin Galactic a déclaré que le RCS permettra à ses pilotes de manoeuvrer le véhicule dans l'espace afin que les passagers aient une vue magnifique sur la Terre, tout en aidant le processus de positionnement pour la rentrée des engins spatiaux. Le nouveau revêtement de protection réfléchissant sur les surfaces intérieures de la flèche arrière du SS2 est en cours d’évaluation pour aider à maintenir la température de la peau du véhicule pendant que le moteur de la fusée tire.
Le vol d'aujourd'hui a décollé du port aérien et spatial de Mojave à 7 h 22, heure du Pacifique. L'avion de transport WhiteKnightTwo (WK2) a amené SS2 à une altitude d'environ 46 000 pieds. Ensuite, SS2 a été libéré, et son moteur-fusée a été allumé, propulsant le vaisseau spatial à une altitude prévue de 71 000 pieds. C'est l'altitude la plus élevée de SS2 à ce jour, et elle aussi atteint une vitesse de Mach 1,4.
«Je ne pourrais pas être plus heureux de commencer la nouvelle année avec toutes les pièces visiblement en place pour le début des vols spatiaux complets», a déclaré le fondateur de Virgin Galactic, Sir Richard Branson. «2014 sera l'année où nous mettrons enfin notre beau vaisseau spatial dans son environnement naturel de l'espace. Aujourd'hui, notre propre pilote en chef a effectué un autre vol supersonique sans faille et prouvé les différents systèmes nécessaires pour nous emmener en toute sécurité dans l'espace, tout en offrant la meilleure expérience possible pendant que nous sommes là-haut. »
